Gli analisti delle reti intelligenti

Andreas Ulbig e Stephan Koch avevano un buon fiuto. Quando nel 2010 i due dottorandi hanno iniziato a lavorare su un software per le reti intelligenti, non potevano sapere che negli anni successivi il Consiglio federale e la popolazione avrebbero votato a favore della graduale eliminazione dell'energia nucleare. Senza questa svolta energetica, i due non avrebbero mai potuto trasformare la loro idea in una start-up. Tuttavia, hanno collaborato con Francesco Ferrucci, specialista in informatica aziendale, e hanno fondato Adaptricity all'inizio del 2014.

Uno dei maggiori problemi della svolta energetica è il suo costo elevato. Ad esempio, le reti elettriche devono essere ampliate per far fronte alla quota crescente di energie rinnovabili, pompe di calore e auto elettriche. In un momento in cui i cavi di rame per la costruzione delle linee diventano sempre più costosi, sono necessari investimenti miliardari. È qui che entra in gioco Adaptricity: i fondatori dell'azienda hanno sviluppato un software che aiuta gli operatori delle reti elettriche a comprendere e pianificare meglio le loro reti. In questo modo si evitano investimenti inutili e si rendono più efficienti gli investimenti necessari nella rete.

La rete di distribuzione come una grande scatola nera

Andreas Ulbig, 35 anni, responsabile delle operazioni di Adaptricity e, come l'amministratore delegato Koch, arrivato all'ETH dalla Germania per il suo dottorato, apre il suo computer portatile e utilizza un esempio per mostrare il funzionamento della simulazione. Lo schermo mostra una mappa satellitare su cui sono segnate le linee elettriche che raggiungono le singole abitazioni. Ulbig può ora simulare cosa succede se nel quartiere viene costruito un impianto fotovoltaico. Ne trascina uno sulla mappa con un semplice clic del mouse. Le tensioni della rete cambiano immediatamente, ma solo in minima parte. Inoltre, la rete elettrica in questa zona viene utilizzata solo per un massimo del 15%, anche nelle ore di punta. La conclusione di Ulbig: "Si potrebbe facilmente costruire questo impianto solare senza dover rinforzare la rete elettrica".

Ulbig è stupito di quanto poco si sappia ancora sulle reti elettriche. "Le reti di distribuzione sono ancora una grande scatola nera", afferma. I gestori delle reti spesso scoprono le interruzioni di corrente solo quando le persone colpite chiamano il servizio guasti dell'azienda elettrica. Nella maggior parte delle case svizzere, i contatori elettrici sono ancora letti da collaboratori delle aziende elettriche. Tuttavia, la situazione potrebbe presto cambiare, poiché la Confederazione Svizzera sta pianificando di investire nei cosiddetti contatori intelligenti, che possono essere utilizzati per recuperare dati in tempo reale. Non appena questi contatori intelligenti forniranno i dati, Adaptricity sarà in grado di analizzarli e calcolare il carico di rete corrispondente. In questo modo l'azienda fa luce nell'oscurità della scatola nera e crea trasparenza nella rete.

In piena fase di crescita

Fino a poco tempo fa, Adaptricity aveva sede in una piccola stanza di 25 metri quadrati presso il Power Systems Laboratory dell'ETH. Inizialmente era Koch, assunto dall'ETH dopo aver completato la sua tesi di dottorato nell'ambito del Pioneer Fellowship Programme. Dopo la fondazione dell'azienda, si unirono a lui altri collaboratori, molti dei quali studenti o tirocinanti. Hanno lavorato al software e partecipato a ricerche e progetti pilota insieme all'ETH. Inizialmente la piccola l'ETH spin-off si è finanziata soprattutto grazie a questi progetti e a piccoli mandati di consulenza per operatori di rete svizzeri. Nel 2015, Adaptricity ha inoltre ricevuto un finanziamento di 130.000 franchi svizzeri per l'avvio dell'iniziativa di finanziamento Venture Kick.

Tuttavia, dall'inizio del 2017 Adaptricity ha intrapreso una traiettoria di crescita. A febbraio, il produttore di cavi LEONI ha acquisito due terzi delle azioni e ha messo l'azienda su una base finanziaria sicura per il momento. La start-up si è poi trasferita dall'ETH alla Hohlstrasse, nel quartiere Kreis vier di Zurigo, e oggi conta 22 collaboratori, alcuni dei quali in Germania.

Il successo dipende dalle vendite di licenze

Tuttavia, il cambiamento più grande deve ancora arrivare. Finora, Adaptricity ha generato il suo fatturato principalmente da mandati di consulenza con operatori di rete in Svizzera e Germania. L'anno scorso, l'azienda ha generato una somma a sei cifre in questo modo. Tuttavia, il modello scalabile da cui dipende il futuro dell'azienda è un altro: la vendita di licenze per la sua piattaforma software SmartGrid.

Il personale informatico di Adaptricity sta attualmente ultimando il prodotto. Il lancio delle vendite è previsto per il prossimo autunno. Il successo di questa attività determinerà se Adaptricity raggiungerà i suoi obiettivi: i fondatori dell'azienda vogliono raggiungere il pareggio nell'esercizio finanziario 2019. Attualmente tutto è subordinato al successo. Il co-fondatore Ulbig, che lavora part-time come docente del Politecnico, ha recentemente rifiutato l'offerta di una cattedra completa in un'università tedesca.

I potenziali clienti di Adaptricity vengono identificati rapidamente, in quanto si tratta esclusivamente di operatori di rete. In Svizzera, questi ultimi sono tutti di proprietà pubblica. Tuttavia, Adaptricity guarda anche all'estero. Fortunatamente per l'azienda, la svolta energetica è una tendenza politica non solo in Svizzera, ma anche in altri Paesi come la Germania. La posizione di partenza di Adaptricity è quindi la stessa che aveva prima della sua fondazione: alla fine saranno i politici a decidere quanto denaro destinare alle energie rinnovabili e quindi anche alle reti intelligenti. Più i politici si impegneranno in questo senso, meglio sarà per gli analisti delle smart grid di Zurigo.