Ambasciatore contro l'odio
Kunaal Sharma, borsista dell'ETH, studia il legame tra politica d'élite ed estremismo religioso. Nei punti critici dell'Asia meridionale, cerca le cause dei conflitti e i modi per raggiungere una maggiore tolleranza.
Raramente si vede Kunaal Sharma al lavoro così com'è seduto nella sua camicia bianca e nei suoi pantaloni grigio chiaro. La sua ricerca come scienziato politico presso l'ETH Institute for International Conflict Research può sembrare un lavoro d'ufficio, ma in realtà spesso conduce ricerche sul campo, ad esempio con i chierici islamici in India o nel quartiere Eastleigh di Nairobi, noto terreno di coltura dell'estremismo.
In questi luoghi, Sharma esplora le cause dell'estremismo islamico e cerca una via d'uscita dall'odio e dalla violenza. "Voglio scoprire perché la religione porta a comportamenti intolleranti ed estremisti e come la religione potrebbe invece aiutare a prevenire i conflitti".
Pianificazione operativa meticolosa
Durante il suo lavoro sul campo, il ricercatore cerca innanzitutto di capire la situazione, di conoscere la gente e di muoversi sul posto senza dare nell'occhio. Questo aiuta a creare fiducia e lo protegge anche da attacchi o addirittura rapimenti, perché la ricerca in zone potenzialmente problematiche non è priva di pericoli.
"Sono consapevole dei rischi", dice il 29enne americano con radici indiane. Si prepara meticolosamente per ogni visita. Spesso deve recarsi più volte nei Paesi per tenere colloqui con influenti rappresentanti politici e formare il personale locale del progetto prima di poter iniziare il lavoro di ricerca vero e proprio.
Focus sull'India
Il suo lavoro si concentra sull'Asia meridionale e in particolare sull'India. Qui si nota poco a prima vista per le sue origini. Parla correntemente anche l'urdu e l'hindi e può comunicare in persiano. Anche in Kenya, dove sta attualmente lavorando a dei progetti, è protetto dal fatto che a Nairobi c'è una grande comunità di immigrati indiani. "Finché non parlo e viaggio con gente del posto, nessuno si accorge che sono americano".
Il suo studio sulla catastrofe dei profughi nella regione di confine tra Siria e Turchia, in preda alla crisi, ha ricevuto finora la massima attenzione da parte del pubblico. Insieme a Egor Lazarev, Sharma ha studiato come ridurre il rifiuto dei rifugiati siriani da parte dei turchi e aumentare la loro disponibilità a sostenerli.
A tal fine, i due ricercatori hanno prima formulato diversi messaggi che sottolineavano le somiglianze tra i due popoli e nominavano le conseguenze finanziarie degli aiuti ai rifugiati per la Turchia. I ricercatori sul conflitto hanno poi confrontato diversi gruppi di turchi con una diversa selezione di questi messaggi. In un successivo sondaggio, hanno potuto verificare quali messaggi hanno avuto un determinato effetto. Il risultato: "Il comune background culturale e il fatto che siriani e turchi siano musulmani sunniti sono gli argomenti più importanti per creare tolleranza e comprensione nei confronti dei rifugiati", spiega Sharma.
Messaggi per la costruzione della pace
La cosa più importante per lui, tuttavia, sono stati i risultati di una sezione della sua tesi di dottorato sull'estremismo tra sunniti e sciiti nel nord dell'India. La ricerca è stata condotta a Lucknow (Lakhnau), la capitale dello Stato più popoloso dell'India, l'Uttar Pradesh. Sharma voleva scoprire in che modo i messaggi di promozione della pace dei leader religiosi influenzano l'estremismo tra i giovani musulmani.
Il ricercatore ha convinto i chierici locali a registrare messaggi audio di pacificazione rivolti all'altro gruppo religioso. Ha poi chiesto a giovani uomini sunniti e sciiti selezionati a caso di ascoltare i messaggi del chierico di un gruppo o dell'altro, o di entrambi. Per confronto, alcuni giovani non hanno dovuto ascoltare alcun messaggio.
Il risultato sorprendente: i messaggi dei chierici sunniti hanno modificato in modo significativo il comportamento estremista dei giovani sunniti, mentre i messaggi dei chierici sciiti non hanno avuto alcuna influenza sul comportamento dei giovani sciiti. "Partendo da una posizione di forza, i sunniti erano disposti ad ascoltare i messaggi di pace. Gli sciiti, invece, rimasti in una posizione di vittimizzazione, non volevano ascoltare i messaggi", spiega Sharma.
Continuate la vostra ricerca con una borsa di studio dell'ETH
Nel 2017, Sharma si è candidato con successo a una borsa di studio dell'ETH per approfondire la ricerca sul ruolo della religione nei conflitti. "Come borsista dell'ETH, ho un ottimo finanziamento per due anni e posso anche lavorare con il professore Lars-Erik Cedermann, uno dei maggiori esperti di conflitti etnici". Cedermann si occupa principalmente di ricerche sui modelli di guerre civili in vari Paesi. Ciò integra molto bene il suo approccio, che si concentra su gruppi e individui.
Il trasferimento a Zurigo è stato facile per Sharma. "Ho trascorso un anno a Oxford durante i miei Bachelor; molti dei miei amici più stretti alla scuola di specializzazione erano europei", racconta lo scienziato, nato a Long Island, New York, figlio di tre fratelli. Oltre alla sua apertura verso altre culture, si distingue per la sua visione chiara e la sua diligenza. "Vengo da una famiglia che per certi versi corrisponde al cliché della famiglia indiana-americana che lavora sodo", dice, disegnando le tappe della sua carriera professionale sulla lavagna del suo ufficio.
La protesta contro la guerra in Iraq ha influenzato la sua scelta di studi
Era uno studente dotato di talento scientifico che aveva anche successo nel club di dibattito della sua scuola e amava le questioni sociali. Per molto tempo ha oscillato tra medicina, legge e politica. Influenzato dalle proteste contro la seconda guerra in Iraq negli anni 2000, ha poi scelto le scienze politiche.
Sharma, che vive la sua fede come un indù moderato e laico, voleva capire le cause dell'estremismo islamico. "Mi interessavano le connessioni tra religione e terrore, perché dividono le società e causano molte sofferenze a persone innocenti". Durante gli stage a Washington D.C., si è interessato all'applicazione pratica delle sue ricerche. Oggi è spesso invitato a presentare le sue ricerche ai responsabili delle decisioni. Inoltre, fornisce consulenza a varie organizzazioni su come ridurre l'estremismo violento.
Vantaggi pratici come motore
"Una motivazione importante per la mia ricerca è che sto lavorando su qualcosa che ha un valore pratico", spiega Sharma. Impegnandosi nella ricerca sulla politica e sui conflitti, spera di espandere il contributo degli indiani d'America a Chi siamo, alle professioni mediche e scientifiche. "Per questo motivo, prima di iniziare il dottorato nel 2012, ha lavorato per due anni per il think tank statunitense "Council on Foreign Relations", specializzato in questioni di politica estera.
Per il suo futuro, spera di continuare la sua carriera accademica. Tuttavia, la ricerca e le conferenze da sole non sono sufficienti per lui. Se la cattedra non si concretizza, può anche immaginare di lavorare di nuovo per un think tank o un'organizzazione non governativa. Quello che è certo è che seguirà e organizzerà ogni percorso nello stesso modo strutturato del precedente, che ha disegnato sulla lavagna del suo ufficio.