"Seul celui qui connaît le monde peut résoudre ses problèmes".

Actualités ETH : Monsieur Schmitt, l'ouverture sur le monde fait partie de l'ADN de l'ETH Zurich. Il y a dix ans, la haute école a donné une base officielle à son engagement international, avec vous comme premier directeur des relations internationales. Pourquoi cette étape était-elle nécessaire ?
Gerhard Schmitt : L'ETH est très internationale depuis sa création. Lorsque la mondialisation s'est manifestée vers l'an 2000, elle a été perçue de manière plutôt négative dans la société. Pensez aux événements Dotcom ou, plus tard, à la crise financière mondiale après 2007. Dans la science et, comme vous le dites, particulièrement à l'ETH, la mondialisation a cependant toujours été considérée comme une chance. L'échange productif de chercheurs de l'ETH avec des collègues du monde entier est depuis longtemps une évidence. Mais nous avons réalisé à l'époque qu'il fallait en savoir plus sur les institutions qui souhaitaient coopérer avec l'ETH. Pour donner à ce réseau une base plus solide et aussi pour le protéger d'éventuels mouvements contraires, l'ETH a créé un domaine pour soutenir les coopérations internationales. Les classements internationaux des hautes écoles ont été un autre signal de la mondialisation du monde de la haute école. Ceux-ci ont pris pied dans les années zéro en dehors des États-Unis et ont rapidement gagné en importance.

Qu'apporte concrètement l'engagement global de l'ETH ?
Le point de départ est toujours la mission de l'ETH : former, faire de la recherche et mettre en œuvre l'innovation. Nous ne pouvons plus le faire avec la qualité requise dans la seule perspective suisse. Nous voulons attirer les meilleurs étudiants, doctorants et professeurs à l'ETH. Pour cela, nous devons pouvoir activer un réseau qui fonctionne dans le monde entier. L'internationalisation permet de trouver des solutions de recherche à des problèmes qui, pour des raisons climatiques ou de développement, apparaissent peut-être plus tôt ou de manière plus accentuée à un endroit qu'à un autre, mais qui peuvent donner lieu à une approche robuste et valable pour tous. Il en va de même pour l'enseignement.

Pouvez-vous citer un exemple ?
Les Massive Open Online Courses (MOOC) constituent aujourd'hui un modèle pour l'enseignement international. Avec la série de cours "Future Cities", nous avons pu créer en quatre ans une communauté d'enseignement et de science citoyenne dans 170 pays, avec plus de 110'000 inscriptions. Nous transmettons ainsi des connaissances de base de manière interactive - par exemple avec le logiciel de planification et de modélisation développé à l'ETH "qua-kit". Qua-kit trouve désormais des applications allant du projet de recherche concret en Suisse centrale au développement urbain de Singapour et fournit lui-même des données de recherche. Cela montre que : L'enseignement et la recherche internationalisés n'ont rien d'abstrait. Elle doit répondre avec précision aux problèmes auxquels les gens sont confrontés dans les différents contextes du monde. Ce n'est qu'en connaissant le monde que l'on peut contribuer à trouver des solutions à ses problèmes.

Pendant neuf ans, vous avez représenté les intérêts globaux de l'ETH. Comment avez-vous relevé ce défi en termes d'organisation ?
Bien sûr en premier lieu avec la mise en place d'ETH Global - une super équipe ! Et avec un développement technique. Cela n'a l'air de rien, mais c'était pour nous une condition centrale : la création de la Base de connaissances internationale de l'ETH, auquel tous les membres de l'ETH ont accès. Alors que les informations n'étaient auparavant disponibles que de manière ponctuelle, nous avions désormais atteint une transparence basée sur une collecte systématique des données pour l'ensemble de l'ETH. Avec plus de 15 000 entrées renouvelées chaque année par le reporting des Annual Academic Achievements, l'IKB est aujourd'hui une source d'orientation indispensable et en croissance constante - la base d'informations pour les échanges de l'ETH avec le monde. Mon rêve est de l'utiliser encore bien davantage pour les processus décisifs de l'ETH, en combinaison avec l'intelligence artificielle et les données sur Internet.

Avec le SEC, l'ETH met clairement l'accent sur l'Asie au niveau international. Qu'en était-il et qu'en est-il de l'engagement et de la saisie des opportunités sur d'autres continents ?
Oui, l'Asie, avec son énorme dynamique de développement, a été dès le début l'un de nos principaux centres d'intérêt. Mais les chercheurs de l'ETH ont également initié et dirigé des projets passionnants sur d'autres continents, par exemple sur le développement durable en Éthiopie. Le travail des professeurs Franz Oswald, Dirk Hebel et Philippe Block à Addis-Abeba et à l'intérieur du pays a été et reste exemplaire. Si je pouvais faire un vœu pour l'engagement international de l'ETH, ce serait que l'Afrique et son grand potentiel soient encore plus au centre de l'attention scientifique.

Dans les années à venir, vous travaillerez à nouveau principalement à Singapour. L'association de plusieurs universités dans un tel foyer de créativité est-elle un modèle pour l'avenir ?
Oui, j'en suis convaincu. Lorsqu'il s'agit de résoudre des questions complexes et transversales, comme actuellement " Cooling Singapore ", cela n'est possible que par une mise en réseau massive d'équipes de plusieurs hautes écoles. Il s'agit moins d'une question de quantité que de l'utilisation d'approches scientifiques aussi diverses que possible pour répondre à une telle problématique - et la tester immédiatement sur place. D'ailleurs, Singapour a repris et réalisé l'une de nos toutes premières idées avec le campus CREATE, sur lequel elle collabore avec d'autres hautes écoles renommées dans le monde. Aujourd'hui, un millier de chercheurs de 40 pays y travaillent, dont 200 au Singapore-ETH Centre de l'ETH Zurich.

Singapour se trouve à 10'000 kilomètres au sud-est de Zurich. À cette distance, où voyez-vous les chances de l'ETH si elle se positionne à l'international ?
Se positionner en Asie signifie être classé. SEC et surtout le Future Cities Laboratory sont extrêmement connus en Asie et donnent un visage humain au classement. Au cours de ses 150 premières années, l'ETH a créé de nouvelles connaissances et de nouvelles technologies pour la Suisse. L'indépendance et des normes éthiques élevées ont toujours été au centre de ses préoccupations. Ces valeurs prennent de plus en plus d'importance dans le paysage international de l'enseignement supérieur. A l'avenir, l'ETH pourrait également jouer ce rôle au niveau mondial. Pour ce faire, nous devons abandonner l'attitude occidentale qui consiste à aider les régions du monde apparemment moins développées en leur proposant nos solutions. Cela ne fonctionne pas, comme le montrent de nombreux exemples. Le savoir et l'expérience circulent désormais dans toutes les directions. A l'inverse, les trésors invisibles et l'histoire unique de l'ETH - par exemple les fonds graphiques et les modèles de nos bibliothèques - devraient être davantage accessibles au monde entier par voie numérique.

Pour conclure, je dirais : Est-il facile pour un professeur de l'ETH, qui incarne l'internationalité, d'être aussi souvent en déplacement ?
Je peux bien gérer les voyages entre les continents, ce qui est un défi pour l'environnement personnel de la famille. Chaque kilo de CO₂ j'essaie de le compenser en investissant personnellement dans les énergies renouvelables. D'autre part, j'ai essayé le plus tôt possible d'exploiter toutes les possibilités techniques pour minimiser les déplacements. Ainsi, depuis 1993, lorsque je faisais la navette chaque semaine entre Harvard et l'ETH en tant que professeur invité, je remplace désormais plus de 80 % des déplacements autrefois nécessaires par la téléprésence. Internet et maintenant les MOOC ont énormément changé et intensifié les échanges internationaux.