"Ora vogliamo avvicinarci ai pazienti".

Quali sono i vantaggi specifici per me come paziente?
Aebersold: Ad esempio, vogliamo essere in grado di utilizzare i dati molecolari e fenotipici dei pazienti per prevedere meglio quali pazienti risponderanno bene a determinate terapie e quali invece avranno maggiori probabilità di fallire. Queste tecniche sono già utilizzate in oncologia. A lungo termine, speriamo che questo apra nuove possibilità per la diagnosi e la terapia. Oggi siamo già in grado di raccogliere una grande quantità di dati nel genoma e nell'interazione delle molecole cellulari, ma spesso non riusciamo ancora a capire esattamente quali siano gli effetti clinici nei singoli casi. I metodi attuali, ad esempio, fanno affermazioni statistiche sui fattori di rischio per determinate malattie, che in molti casi sono di utilità limitata.

Le conoscenze acquisite in questo modo possono anche essere molto stressanti...
Stoffel: Ecco perché la partecipazione dei pazienti è importante. Quando si eseguono test genetici per determinare l'eventuale predisposizione a una malattia, il paziente deve chiedersi: voglio davvero saperlo? Questo è un problema particolare perché possiamo testare i rischi per malattie per le quali non conosciamo ancora alcuna terapia. Questo è un grande dilemma sia per i pazienti che per i medici. C'è anche la questione di come le assicurazioni malattie affrontano queste conoscenze. Si tratta di sfide importanti per le quali non esistono risposte semplici a priori.

Perché dovrei ancora rendere disponibili i miei dati?
Günther: Più dati generiamo e più conoscenze riusciamo a mettere in rete, più velocemente troveremo il modo di curare più malattie. Tra l'altro, non dovremmo parlare solo dei dati dei pazienti. Anche i dati delle persone sane sarebbero molto utili. Sarebbe meraviglioso se potessimo raccogliere e osservare tali dati nel tempo per scoprire come si sviluppano le condizioni di salute e malattia nel corso della vita. Purtroppo, la consapevolezza dell'importanza di questi dati e dei diritti associati al loro utilizzo non è ancora così sviluppata in Svizzera come in altri Paesi.

Quali dati sono già disponibili oggi per la medicina personalizzata?
Aebersold: La maggior parte dei dati molecolari oggi disponibili in grandi quantità e di buona qualità sono dati genomici. Ma non disponiamo ancora di un modello teorico che ci permetta di prevedere con precisione come un cambiamento genetico influenzerà la fisiologia di una cellula o di una persona. Sviluppare tali modelli sulla base dei dati raccolti è una sfida importante.

Stoffel: In tutto il mondo sono disponibili molti dati, che ci hanno portato a conoscere, ad esempio, 5000 malattie causate da singoli geni. Tuttavia, questi dati aggregati non sono sufficienti ai ricercatori per testare le proprie ipotesi negli studi clinici. Per farlo, dobbiamo essere in grado di accedere ai dati dei singoli pazienti all'interno di un'area geografica. Questioni delicate come lo scambio di dati, la protezione dei dati e i collegamenti tra cliniche e istituti di ricerca stanno diventando estremamente importanti. In Svizzera si stanno creando le condizioni per farlo.

Lei ha citato le due principali iniziative in cui l'ETH è coinvolto.
Günther: Le iniziative Swiss Personalised Health Network (SPHN) e Personalised Health and Related Technologies (PHRT) mirano ad avviare una collaborazione tra i vari istituti di ricerca medica in Svizzera e a facilitare lo scambio di dati. Ad esempio, l'obiettivo è che gli ospedali e le cliniche svizzere definiscano una quantità minima di dati per determinati quadri clinici, registrati in modo tale da poter essere correlati tra loro da diversi ospedali. Queste informazioni dovrebbero essere disponibili in fascicoli elettronici, in modo da poterle combinare con i dati provenienti da banche dati di genomica o proteomica, ad esempio. Abbiamo definito i cosiddetti progetti pilota per alcune malattie, in modo da poter trasferire i primi dati nella pratica della ricerca il più rapidamente possibile.

In quali settori si svolgono questi progetti?
Aebersold: L'oncologia è un campo molto adatto. Da diversi anni si raccolgono in modo intensivo dati genomici e clinici in questo campo. Questi ultimi forniscono informazioni su come i pazienti rispondono agli approcci terapeutici.

E quali esperienze avete già avuto con le iniziative?
Aebersold: Possiamo compiere progressi relativamente rapidi in aree in cui l'attenzione principale è rivolta a problemi tecnici. Diventa più difficile con i dati clinici. Si tratta di questioni di principio relative al contenuto e all'etica: ad esempio, quale modulo dovrebbero usare i pazienti per dare il consenso all'uso dei loro dati? In alcune cliniche, questi moduli stabiliscono che i risultati coincidenti, ad esempio i nuovi rischi di malattia scoperti per caso, "devono" essere comunicati al paziente, mentre in altre cliniche si dice "possono". Qual è la prassi migliore? Queste domande richiedono un'intensa discussione con le varie autorità e le parti interessate.

Günther:Un altro problema: cosa succede, ad esempio, se un ospedale trasmette i suoi dati e si verifica una fuga di notizie? In questioni come questa, cerchiamo di prendere la strada più sicura, che ovviamente non è sempre la più veloce.

Quanto è utile affrontare un progetto del genere a livello nazionale?
Stoffel: Questa domanda è particolarmente valida per la Svizzera. Per molte malattie, la sola ricerca nazionale non ha senso perché non ha accesso al numero di pazienti necessario. Si pensi all'ampio gruppo di malattie rare che possono essere studiate solo a livello internazionale. È quindi ancora più importante che i dati non rimangano frammentati in un Paese piccolo come la Svizzera.

Günther:Molti Paesi sono più avanti di noi. L'Inghilterra, ad esempio, sta conducendo un grande studio di popolazione in cui mezzo milione di persone viene esaminato in modo prospettico, cioè senza alcun sospetto concreto di malattia.

Aebersold: La domanda è come un Paese relativamente piccolo possa organizzarsi in modo tale da essere incluso come partner prezioso e serio nelle alleanze e collaborazioni internazionali. Possiamo semplicemente aspettare che tutti questi dati sulla popolazione vengano raccolti in Inghilterra? Se non si ha nulla da apportare, si è sempre in seconda fila. I ricercatori svizzeri hanno già vissuto questa dolorosa esperienza una volta, quando la Svizzera è stata messa da parte nella decodifica del genoma. L'obiettivo delle nostre iniziative è creare una comunità forte in Svizzera che possa contribuire alla rete internazionale.

La comunità della ricerca può agire da sola a questo punto? Le decisioni importanti non dovrebbero essere prese insieme agli ospedali e alla società?
Günther:È vero. Tali domande sono al centro delle iniziative. Tuttavia, questo processo richiede tempo. Abbiamo già avuto bisogno di tempo solo per trovare un consenso su ciò di cui stiamo parlando e su ciò che vogliamo. Si tratta anche di capire quali ruoli assumeranno i singoli partner in questo campo interdisciplinare, e dobbiamo ripensarci. Se non riconosciamo per tempo che non si tratta del posizionamento delle singole discipline, ma dell'interazione all'interno dell'intero movimento, non funzionerà. Secondo la mia esperienza, al momento è ancora difficile convincere le istituzioni a fare un passo indietro rispetto ai loro interessi individuali a favore dell'obiettivo comune.

Questo influisce anche sulla formazione medica?
Günther: Sì, se sempre più diagnosi sono generate dal computer, dobbiamo anche formare i medici a capire come vengono fatte queste diagnosi e cosa possono dedurre da esse. Sono convinto che molte cose cambieranno anche nella formazione di farmacisti e biologi, in modo da poter sfruttare adeguatamente le possibilità offerte dalle tecnologie informatiche. In quanto scuola universitaria, possiamo ovviamente dare un contributo particolarmente importante.

Stoffel:Gli studenti di medicina che si formano presso l'ETH imparano molto di più sulla genetica e sulla statistica, ad esempio, rispetto alla formazione medica tradizionale. Inoltre, vengono introdotti prima e più intensamente alle moderne tecnologie, come le tecniche di imaging. Quando dissezionano i cadaveri in anatomia, ad esempio, la struttura viene visualizzata anche con la tomografia computerizzata. In questo modo gli studenti possono vedere come appare nella vita reale e nel processo di imaging.

Quali sono particolarmente importanti per il futuro?
Aebersold:Spero che gli attuali programmi contribuiscano a un cambiamento culturale che porti a un migliore collegamento in rete e a una maggiore cooperazione.

Günther:Spero che i metodi che stiamo sviluppando raggiungano le cliniche il più rapidamente possibile. Essere vicini ai pazienti è estremamente motivante per noi.

Stoffel: I maggiori successi della medicina personalizzata sono stati finora ottenuti nelle malattie rare e, in parte, in oncologia. Spesso sono dovuti a ricercatori innovativi che hanno osato sviluppare ulteriormente le loro soluzioni in piccole aziende. Le innovazioni provengono dalle università. Spero che i politici lo riconoscano e continuino a sostenerci su questa strada.