Tant de données se cachent dans le football
Quelle est la qualité du FC Bâle par rapport au FC Bayern Munich ? Des chercheurs de l'ETH ont mis au point un classement en ligne des clubs de football de haut niveau. Celui-ci fournit des connaissances permettant d'améliorer les procédures de classement et comprend différentes applications permettant d'analyser le football de club international.
La victoire de l'Atlético Madrid en finale de l'Europa League hier soir est-elle vraiment surprenante ? En fait, pas du tout, si l'on considère que les Madrilènes sont le sixième club de football le mieux classé au monde, alors que l'Olympique de Marseille ne se classe qu'en 53e position, derrière le champion en série suisse FC Bâle (50e).
Et qu'en est-il de la finale de la Ligue des champions 2018, qui aura lieu le 26 mai à Kiev ? Qui doit être considéré comme le plus fort, le Real Madrid ou le FC Liverpool ? Les Espagnols sont-ils vraiment les favoris ? Ou Liverpool a-t-il de bonnes chances de l'emporter ?
Lorsque les derniers tours de la Ligue des champions se disputent dans le football international de clubs ou que les championnats nationaux approchent de leur phase finale brûlante, la fièvre du football monte et les débats sur les véritables chances de succès des équipes se multiplient. Mais quelle est par exemple la force du FC Bâle par rapport à Manchester City, contre qui ils ont été éliminés en huitièmes de finale de la Ligue des champions ?
Une réponse possible à de telles questions est donnée par un système développé par le professeur Ulrik Brandes de l'ETH et le post-doctorant David Schoch du Département des sciences humaines, sociales et politiques. page externeClassement,L'application "Soccerverse", qui met pour la première fois en relation toutes les équipes des plus hautes divisions du monde, est un univers de football.
Une base couvrant des décennies
Il est ainsi possible de comparer des clubs qui n'ont encore jamais joué l'un contre l'autre, la plateforme propose également des prévisions de matchs, des bilans de réussite d'entraîneurs et des faits constamment mis à jour sur la méthodologie d'analyse des systèmes dans le sport. Les possibilités d'utilisation du site sont multiples et pleines de découvertes : L'actuel numéro un mondial est le FC Bayern de Munich. Parmi les deux finalistes de la Ligue des champions, le Real Madrid se place en troisième position devant le FC Liverpool, classé septième.
Ces comparaisons sont rendues possibles grâce à une base de données complète : plus d'un million de matchs et près de trois millions de buts marqués dans 206 pays ont été analysés jusqu'à présent. Et chaque semaine, un millier de matchs viennent s'y ajouter. Il s'agit donc d'une quantité de données qu'il faut maîtriser. Si, au début, il s'agissait d'un travail herculéen - l'exploitation remonte tout de même à l'année 1888 - on peut désormais qualifier le processus de presque automatique : "L'agrégation des données est aujourd'hui entièrement automatisée, celles-ci sont directement transmises à Soccerverse par différents sites Internet", explique Schoch. Ce fonctionnement sans faille est notamment dû à la collaboration d'Imant Daunhawer, ancien étudiant de Constance, qui est responsable de la réalisation technique et de la présentation du site.
Les deux chercheurs peuvent ainsi se concentrer principalement sur le développement et l'analyse des résultats. Celle-ci laisse en effet la place à des surprises : Au début de la saison, peu de gens s'attendaient à ce que les Young Boys de Berne (actuel numéro 80 mondial) remportent le championnat suisse devant le FC Bâle (actuel numéro 50 mondial).
Viser des améliorations
A l'origine, l'idée est née dans le cadre d'un cours à l'université de Constance. On voyait un potentiel d'amélioration dans les classements de football existants et on voulait étudier de plus près les procédés appliqués. C'est surtout le classement de la FIFA qui intéressait les chercheurs : "En raison de la grande influence du classement de la FIFA sur des tournois tels que la Coupe du monde ou le Championnat d'Europe, il y a toujours des discussions sur la question de savoir si la procédure de classement est appropriée", explique Brandes.
Pour répondre à cette question, Schoch et Brandes ont changé de perspective et ont transposé la procédure du classement mondial des pays de la FIFA au football de club en adaptant les paramètres. "Soccerverse nous donne la possibilité d'examiner, en nous appuyant sur des données, quelles seraient les conséquences de changements dans la procédure de classement de la FIFA et comment évaluer le système existant".
Les classements ne peuvent toutefois pas être rendus plus que plausibles. Ils ne sont jamais totalement objectifs, mais reposent toujours sur des hypothèses primaires : "La règle de calcul d'un classement est toujours faite par l'homme. C'est pourquoi chaque procédure exprime des décisions subjectives", explique le professeur de l'ETH. Malgré ce handicap incontournable, il est important, selon lui, de se rapprocher le plus possible de la solution la plus équilibrée. Car les classements sont puissants : "La force de persuasion de la présentation des résultats est très grande, totalement indépendante de la manière dont le résultat a été obtenu".
De la matière pour de futurs projets
Outre les propositions d'amélioration des méthodes de classement existantes, les développeurs travaillent également sur de nouvelles connaissances scientifiques. "Nous avons réalisé Soccerverse en grande partie grâce à un travail de loisir et nous voulons l'orienter encore plus vers la recherche. Il serait également intéressant d'offrir aux étudiants une possibilité de participation active", explique Schoch. Brandes ajoute que l'objectif est également d'intégrer les résultats dans les futurs cours consacrés à l'analyse des systèmes et aux procédures de classement.
En ce qui concerne l'objectif d'inciter peut-être même la FIFA à apporter des améliorations, les deux chercheurs sont en tout cas déjà optimistes : "Pour que nos propositions soient crédibles, elles doivent fonctionner lors de leur mise en œuvre avec des données réelles. Ce point commence à être en vue. Mais Soccerverse n'est pas un projet achevé, il n'en est qu'au début de son développement". Il y a donc encore beaucoup à attendre de la plateforme, tant du point de vue de la recherche que de ses influences dans la pratique. Comme dans toute science, le processus est continu : une approche permanente de la réalité.
Remarque : la date de mise à jour des données est le 16 mai 2018.