L'émergence de la Chine comme nouvelle superpuissance de l'IA
La Chine veut devenir la première nation dans le domaine de l'intelligence artificielle (IA) d'ici 2030. La politologue Sophie-Charlotte Fischer analyse l'essor actuel de l'IA en Chine dans le cadre de sa thèse de doctorat.
C'est comme si l'Europe s'était soudain réveillée d'un sommeil de Belle au bois dormant : le 29 mars, Emmanuel Macron a présenté la stratégie nationale de la France pour le développement de l'intelligence artificielle (IA). L'Élysée veut investir 1,5 milliard d'euros dans la recherche sur l'IA et les start-up correspondantes au cours des cinq prochaines années. "Macron a compris qu'il devait faire quelque chose si le continent ne voulait pas être distancé en matière d'IA", commente Sophie-Charlotte Fischer, politologue et doctorante au Center for Security Studies (CSS) de l'ETH Zurich.
Des ambitions à couper le souffle
L'élément déterminant du nouvel intérêt européen pour l'IA a été, entre autres, la publication en juillet 2017 du "Plan de développement de l'intelligence artificielle de prochaine génération" (AI Plan) de la Chine. Le gouvernement y décrit des ambitions à couper le souffle : D'ici 2020, le retard technologique par rapport à l'Occident dans le domaine de l'IA doit être comblé ; d'ici 2025, l'industrie chinoise de l'IA doit réaliser un chiffre d'affaires annuel de 60 milliards de dollars et d'ici 2030, la Chine veut dominer le monde dans le domaine de l'IA.
Dans une analyse actuelle de la CSS, Charlotte Fischer s'est penchée sur l'ascension de la Chine en tant que superpuissance de l'IA. Celle-ci a commencé depuis longtemps : En Chine, il y a aujourd'hui plus de publications de recherche sur l'IA qu'aux Etats-Unis (même si ces derniers sont encore nettement plus élevés dans les classements en termes de pertinence). Pratiquement toutes les grandes entreprises technologiques chinoises ont créé des laboratoires de recherche dans la Silicon Valley. Parmi elles, les géants de la technologie Tencent (messagerie), Baidu (moteur de recherche) et Alibaba (e-commerce), qui investissent tous fortement dans le domaine de l'IA.
Les entreprises bénéficient d'un soutien ciblé du gouvernement chinois pour s'implanter dans la Silicon Valley. De 2014 à 2017, les entreprises chinoises ont par ailleurs investi plus de 13 milliards de dollars dans l'industrie des TIC aux États-Unis. Autre nouveauté : les chercheurs qui ont étudié dans des universités américaines ou travaillé dans la Silicon Valley reviennent à Pékin ou à Shanghai, attirés par les offres lucratives des entreprises tech et des universités locales.
"Pour la Silicon Valley, il est temps de devenir paranoïaque", écrivait le magazine "The Economist" en février. Fischer juge les annonces de la Chine d'un œil critique malgré son ascension fulgurante : "Les micro-puces les plus performantes pour les applications d'IA continuent de venir des Etats-Unis". De même, le volume total du marché des entreprises tech chinoises ne représente que 32 pour cent de celui des entreprises américaines. En revanche, la chercheuse estime qu'il est possible qu'à moyen terme, la Chine impose ses normes d'IA au niveau mondial - sur la base d'un marché intérieur comptant potentiellement 1,5 milliard d'utilisateurs.
L'IA pour les armes et la surveillance
L'émergence de la Chine en tant que superpuissance de l'IA suscite des craintes, notamment aux États-Unis. "L'intelligence artificielle peut être utilisée à la fois à des fins civiles et militaires", explique Fischer. Mais contrairement aux technologies traditionnelles à "double usage", comme l'énergie nucléaire, le développement et la diffusion de l'IA sont difficiles à contrôler. En effet, la plupart des publications de recherche paraissent en open source et sont accessibles à tous. La Chine en a largement profité, en plus du transfert de savoir effectué par les chercheurs chinois aux États-Unis.
Les politiciens américains craignent de plus en plus que l'achat de start-ups américaines par des investisseurs chinois ne mette la main sur des technologies d'importance militaire. Outre une utilisation militaire potentielle de l'IA, les observateurs politiques et les défenseurs des droits de l'homme identifient un autre danger : la stratégie chinoise prévoit en effet que l'IA soit également utilisée pour "préserver la stabilité sociale". Cela suscite des craintes dans le contexte d'une répression politique et d'un contrôle social croissants sous l'actuel président Xi Jinping.
Le lancement actuel d'un "système de crédit social" montre comment le contrôle et l'IA peuvent aller de pair : Dans plusieurs villes chinoises, le comportement des citoyens est évalué en permanence au moyen de caméras vidéo et de données d'images issues de bases de données gouvernementales ainsi que de données personnelles provenant d'Internet. Ceux qui adoptent un comportement propagé par le gouvernement obtiennent par exemple de meilleures conditions pour les crédits ou un accès plus facile à de bonnes écoles. En revanche, les personnes qui se comportent de manière anormale peuvent ne plus être autorisées à quitter le pays.
Jusqu'à présent, 176 millions de caméras de surveillance ont été installées en Chine et 450 millions de plus devraient l'être d'ici 2020. Dans le potentiel qui résulte de ces données combinées à une IA avancée, Fischer reconnaît également "une possible réalisation d'une idée orwellienne de surveillance totale".
Coopération et concurrence
Alors que les réserves à l'égard du boom de l'IA en Chine dominent dans le monde politique et la société civile, l'intérêt pour ce nouveau marché émergent est grand chez les entreprises tech américaines. Alphabet (Google) a annoncé en décembre dernier qu'elle ouvrirait un nouveau centre de recherche sur l'IA à Pékin. Et ce, bien que le moteur de recherche et le service de messagerie de Google soient bloqués en Chine.
Fischer est convaincu que le marché chinois deviendra plus important pour les entreprises occidentales d'IA : "L'affinité culturelle pour les nouvelles technologies est encore bien plus grande en Chine que chez nous", comme elle l'a elle-même constaté lors de voyages privés. "Même dans les régions rurales de Chine, on paie aujourd'hui en de nombreux endroits avec un smartphone", ce qui permet aux entreprises de tester rapidement de nouveaux développements dans l'application. Avec 731 millions d'utilisateurs d'Internet, qui révèlent généralement plus de données sur eux-mêmes qu'aux États-Unis, ainsi que des réglementations laxistes en matière de protection des données, la Chine offre un terrain extrêmement fertile pour de nouveaux développements.
En conséquence, Fischer met en garde contre une perspective trop unilatérale des relations intercontinentales. "Les entreprises chinoises et américaines profitent toutes deux des progrès réalisés dans l'autre pays", dit-elle. "Le développement de l'IA est à la fois marqué par la coopération et la concurrence".
L'analyse CSS "Artificial Intelligence : China's High-Tech Ambitions" de Sophie-Charlotte Fischer peut à télécharger gratuitement devenir.