Sans cellule graisseuse, plus de cellules graisseuses

L'obésité est le fléau de l'homme moderne. Les personnes en surpoids ont un risque beaucoup plus élevé de développer un diabète ou un cancer ou de subir un infarctus du myocarde. Ce que la science sait depuis longtemps, c'est que le surpoids n'est pas nuisible en soi. Ainsi, de nombreuses petites cellules adipeuses sont plus favorables à un métabolisme sain que quelques grandes. On cherche donc dans le monde entier des moyens de stimuler la formation de nouvelles cellules adipeuses - mais sans grand succès jusqu'à présent.

Des chercheurs de l'ETH Zurich, en collaboration avec des collègues de l'EPFL, viennent de réussir une percée : Ils ont découvert un nouveau type de cellule dans le tissu adipeux des mammifères qui empêche la formation de nouvelles cellules graisseuses et empêche ainsi la formation d'un tissu adipeux avantageux. Les scientifiques font part de leur découverte dans le dernier numéro de page externeNature.

Les cellules adipeuses régulent la croissance des cellules adipeuses

Jusqu'à présent, la recherche n'a pas encore pu élucider complètement comment se forment les cellules adipeuses. On sait que les cellules adipeuses se forment à partir de cellules précurseurs et qu'elles ne se divisent probablement plus à l'état différencié. "Nous recherchions de telles cellules précurseurs dans le tissu adipeux de souris lorsque nous sommes tombés sur un type de cellules adipeuses jusqu'alors inconnu et aux propriétés intéressantes", rapporte Christian Wolfrum, professeur ETH de biologie nutritionnelle translationnelle.

Des expériences menées sur un modèle de souris et sur des tissus adipeux humains ont montré qu'il s'agissait d'une sorte de "cellule adipeuse régulatrice" qui semble libérer en permanence des messagers dans les tissus environnants. "Nous avons trouvé pour l'instant quatre protéines qui, ensemble, empêchent les cellules précurseurs de se former en nouvelles cellules adipeuses", explique Hua Dong, doctorante dans le groupe de Wolfrum et l'une des premières auteures de l'étude.

Toutes les graisses ne se valent pas

Ce nouveau type de cellule, appelé Areg, est intéressant sur le plan thérapeutique. Lorsque notre corps prend du poids, le tissu adipeux blanc qui stocke l'énergie peut croître de deux manières : chez la plupart des obèses, les cellules adipeuses existantes s'agrandissent. À un moment donné, elles ne peuvent plus stocker la quantité importante de graisse et la libèrent dans la circulation sanguine. Le foie et les muscles s'engraissent - le risque de diabète et d'autres maladies consécutives augmente. Chez environ 20 pour cent des personnes en surpoids, le tissu adipeux forme toutefois de nouvelles cellules. Grâce aux "vaisseaux" supplémentaires, ces personnes peuvent mieux stocker la graisse excédentaire et tombent donc moins souvent malades.

Jusqu'à présent, la recherche sur l'obésité et les entreprises pharmaceutiques se sont surtout focalisées sur la manière d'activer les cellules précurseurs pour multiplier les cellules graisseuses. "Mais personne ne comprenait vraiment pourquoi, même dans les tissus adipeux contenant de nombreuses cellules précurseurs, il est rare que de nouvelles cellules se forment", explique Wolfrum. Les Aregs suppressifs fournissent désormais une explication à ce phénomène.

Cette découverte ouvre des pistes prometteuses pour de futures thérapies. Les chercheurs ont ainsi pu montrer que de nouvelles cellules adipeuses apparaissent effectivement lorsqu'on retire les Aregs du tissu adipeux. Ils ont en outre trouvé des indices montrant que ces régulateurs de graisse sont justement présents en grand nombre chez les souris en surpoids avec de grandes cellules adipeuses.

Avec les derniers résultats, l'objectif à long terme de protéger les personnes obèses contre le diabète et autres grâce à un traitement se rapproche un peu plus. Il s'agit toujours de la santé physiologique - et non du poids. Pour perdre du poids, il n'y a qu'une chose à faire : consommer moins de calories que ce que l'on dépense.