Combattere la povertà con le prove
Nell'ambito della sua tesi di dottorato, l'economista dello sviluppo Adina Rom sta studiando il potenziale delle lampade solari nelle zone rurali del Kenya. La sua l'ETH spin-off "Policy Analytics" utilizza metodi scientifici per comprendere meglio e rafforzare l'efficacia degli interventi sociali e ambientali.
Quando Adina Rom parla dell'Africa, si lascia un po' trasportare. Dal 2009 torna regolarmente in Kenya, dove ha svolto diverse ricerche e lavorato - più recentemente nell'ambito della sua tesi di dottorato. "Sono sempre affascinata dall'imprenditorialità che vivo in quei luoghi", dice. "Roma è stata contagiata dall'imprenditorialità africana: lo scorso autunno ha fondato la sua azienda. L'ETH spin-off "Policy Analytics" fornisce consulenza alla Confederazione Svizzera e alle organizzazioni non governative e realizza per loro studi d'impatto basati su dati concreti.
Studi d'impatto per soluzioni migliori
Negli ultimi anni questo tipo di studi ha conosciuto un boom nelle scienze economiche: Come negli studi sull'efficacia dei farmaci, i partecipanti allo studio vengono divisi casualmente in due gruppi. Uno riceve un principio attivo, l'altro un placebo. Nel loro libro innovativo "Poor Economics", i due economisti del MIT Abhijit V. Banerjee ed Esther Duflo hanno reso popolari questi studi d'impatto randomizzati per la cooperazione allo sviluppo. "Negli ultimi anni abbiamo imparato molto da questi approcci", afferma Rom. "Poiché il tipo di intervento che funziona meglio viene misurato direttamente, le persone possono essere aiutate in modo più efficiente e si può ottenere un impatto maggiore".
Per la sua tesi di dottorato presso lo Studiare all'ETH di Economia dello Sviluppo, Rom ha condotto uno studio randomizzato su oltre 1.400 famiglie nella provincia di Busia, al confine con l'Uganda. Voleva scoprire in che misura gli abitanti delle zone rurali del Kenya sono disposti a spendere soldi per una lampada solare, come la usano e quali cambiamenti apportano alla loro vita quotidiana, alla loro salute e all'ambiente. A tal fine, ha suddiviso casualmente le famiglie in diversi gruppi, ai quali sono state fornite lampade gratuite o a prezzi diversi.
Il risultato: al prezzo di mercato attuale di 9 dollari USA, il 29% delle famiglie ha acquistato una lampada, mentre con un prezzo sovvenzionato di 4 dollari USA la domanda è più che raddoppiata. In questo modo si sono ridotte le emissioni causate dalla combustione della paraffina, la fonte di energia convenzionale per l'illuminazione in molte famiglie africane. In questo modo si sono ridotti anche i danni alla salute e all'ambiente.
Sebbene molti se lo aspettassero, finora le prove quantitative sono state poche. Inoltre, è emerso che le lampade sono state utilizzate attivamente nelle famiglie, anche quando sono state regalate. "Molte persone pensano che i prodotti non vengano utilizzati se non vengono pagati", afferma Rom. "Tuttavia, gli studi dimostrano il contrario, quindi spesso ha senso distribuire gratuitamente prodotti che prevengono i rischi per la salute".
Formata da mentori
La motivazione di Rome a lavorare contro la povertà e l'ingiustizia è stata alimentata durante la sua infanzia. È cresciuta in una famiglia ebraica a Zurigo. "Dopo la maturità, ha viaggiato per diversi mesi in India e nel frattempo ha lavorato in una casa di accoglienza per bambini. L'esperienza quotidiana della povertà estrema le ha fatto venire voglia di capire meglio come si può combattere efficacemente la povertà. Si è iscritta agli studi di scienze politiche all'Università di Ginevra e, a quasi 20 anni, si è recata all'Assemblea generale delle Nazioni Unite a New York come delegata giovanile del DFAE. Lì ha tenuto un discorso congiunto contro la povertà con Ban Ki-moon.
Dina Pomeranz, professoressa assistente di microeconomia presso l'Università di Zurigo, ha finalmente familiarizzato con gli approcci alla cooperazione allo sviluppo basati sull'evidenza e l'ha motivata ad accettare il suo primo incarico all'estero presso "Innovations for Poverty Action (IPA)". In qualità di responsabile delle operazioni, era responsabile del coordinamento dei progetti di ricerca in Kenya che le scuole universitarie di tutto il mondo commissionavano all'organizzazione. In soli due anni, l'organizzazione è passata da una sessantina di collaboratori a Chi siamo a oltre 250 e ha aperto nove nuovi uffici regionali. "Facevo diversi lavori contemporaneamente", racconta Rom. "Da allora è tornata regolarmente in Kenya, un Paese che sta vivendo un cambiamento radicale: "La mortalità infantile, la fame e la povertà sono state ridotte in modo massiccio. Oggi la maggior parte dei bambini va a scuola e i ragazzi hanno molte più opportunità rispetto ai loro genitori. C'è uno spirito di ottimismo".
Collaborazione con un produttore di microsensori
Adina Rom è tornata a Zurigo quattro anni fa dopo aver completato un master negli Stati Uniti. "All'epoca cercavo un lavoro in Svizzera, ma questo mi ha permesso di tornare in Africa". È stato proprio in quel periodo che la professoressa Isabel Günther del NADEL all'ETH si è interessata agli studi randomizzati nelle zone rurali del Kenya. "Ma una scuola universitaria in Svizzera non è una scelta un po' strana per un economista dello sviluppo con un curriculum internazionale? Rom lo ignora: "Mi interessa soprattutto la ricerca che ha anche un impatto nella pratica". I collaboratori del NADEL collaborano spesso con le ONG e la Confederazione Svizzera. Mi trovo esattamente nel posto giusto".
Allo stesso tempo, l'ETH offre opportunità di collaborazioni eccezionali. Nell'ambito della sua tesi di dottorato, Rom ha lavorato all'ETH con lo spin-off "Bonsai Systems". Ha utilizzato i loro microsensori per misurare sul campo la frequenza e la durata di utilizzo delle lampade solari nelle famiglie. Bonsai Systems ha formato una studentessa di master appositamente per l'esperimento, che ha saldato i sensori nelle lampade in Kenya. Rom ha confrontato i dati dei sensori recuperati via Bluetooth con i questionari elettronici sui quali i partecipanti allo studio avevano indicato la frequenza di utilizzo delle lampade. "È un momento incredibilmente affascinante", spiega Rom. Mai prima d'ora è stato più facile ed economico raccogliere dati validi. "Di conseguenza, ora possiamo misurare l'effetto dei nostri interventi in modo molto più preciso".
Crescente domanda di studi di efficacia
La Rom sta attualmente dedicando tutte le sue energie al completamento della sua tesi di dottorato. Dopodiché, vuole utilizzare la sua apertura per promuovere la collaborazione con le organizzazioni per lo sviluppo e la Confederazione Svizzera. Rom è convinta che la domanda di studi d'impatto basati su dati concreti sia in crescita. Insieme al suo partner commerciale, l'economista del KOF Andreas Beerli, ha già portato a termine i primi incarichi di consulenza per la Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC) e Aiducation International.
Non perderà i contatti con il Kenya, a cui si è affezionata nel corso degli anni, nonostante la sua sede in Svizzera: La sua mentore ed ex vicedirettrice dell'IPA in Kenya, Carol Nekesa, fa ora parte del comitato consultivo dell'apertura svizzera. "All'epoca ho imparato moltissimo da lei", dice Rom. "Conosce mondi diversi e sa costruire ponti tra di essi". Un dono che caratterizza anche il nuovo imprenditore di oggi.