Scientifique d'un jour

C'est le mois de mai, mais rien n'est perceptible en ce matin gris et nuageux. Un vent frais souffle sur les prairies et des élèves frissonnants se tiennent en groupe dans un pâturage à moutons. Non loin de là, le trafic de Dintikon s'engouffre dans la Bünzstrasse pour rejoindre Wohlen tout proche.

Les jeunes ont marqué un mètre carré de sol à l'aide de deux mètres pliants et s'emploient maintenant à identifier les plantes présentes sur cette parcelle. Ils n'en ont trouvé que trois différentes, d'abord difficiles à identifier, car les moutons ont dévoré les plantes jusqu'au fond. Il s'agit du trèfle blanc, de la bourse à pasteur et des graminées. Les élèves doivent maintenant compter les individus, ce que certains ont du mal à faire. "Ici, c'est tout pareil", s'exclame un élève. "Faut-il vraiment compter ?"

Oui, ils le doivent. La tâche des élèves de 9e année est en effet d'effectuer un petit travail scientifique dans le cadre du programme d'éducation à l'environnement et de dialogue "Champ d'apprentissage" (voir encadré). Et le quantitatif y compte tout autant que le qualitatif.

Apprendre à observer

L'objectif de "Champ d'apprentissage" est de permettre aux élèves, à partir de la 5e année et jusqu'à la fin du niveau gymnasial, d'explorer le rôle de l'agriculture par rapport aux thèmes de la biodiversité et du changement climatique au moyen d'activités d'apprentissage prédéfinies.

Les activités d'apprentissage consistent notamment à étudier la diversité des plantes dans les terres cultivées fortement ou peu exploitées, à observer les insectes lors de la visite des fleurs ou à découvrir comment les fleurs et les pollinisateurs s'adaptent les uns aux autres - et ce avec des méthodes scientifiques simples.

De jeunes chercheurs des hautes écoles comme tuteurs

Ce sont des étudiants en master et en doctorat des hautes écoles suisses qui sont responsables de leur enseignement - comme Ivo Beck, assistant technique à l'Institut des sciences des prairies de l'ETH Zurich. Pour lui, ce cours de six mois fait même partie du curriculum du Département des sciences des systèmes de l'environnement, et il reçoit un crédit pour cela. "Je pourrais me passer de celui-ci, je le fais volontairement et avec plaisir", déclare Beck. "Pour moi, il est bien plus important de pouvoir acquérir ici une expérience d'enseignant".

Le scientifique de 31 ans a terminé ses études. Il a étudié la physique et s'est spécialisé dans le climat et l'atmosphère. Il est maintenant en train d'obtenir son brevet didactique pour pouvoir travailler plus tard comme professeur de physique.

Les élèves qui bénéficient des activités "champ d'apprentissage" sur les terres de l'agriculteur bio Ueli Meyer se sont préparés pendant plusieurs leçons à leur travail de recherche sur le terrain. Comme pour un vrai travail de recherche, ils ont dû se familiariser avec le thème de la biodiversité et formuler un texte d'introduction pour leur travail. Ils ont également formulé au préalable une hypothèse qui doit être vérifiée à l'aide de données qu'ils ont eux-mêmes collectées. Sur place, ils observent maintenant le plus précisément possible, par exemple les insectes qui visitent les fleurs, et établissent un protocole minutieux. Les données seront ensuite analysées en classe. Pour finir, les élèves discuteront de leurs résultats avec des experts et des camarades et en tireront la partie discussion de leur travail.

Saisir la petite différence

"Lernfeld offre sans doute pour la première fois à la plupart des jeunes une occasion de se pencher sur les plantes, les insectes ou le thème de la biodiversité", explique Beck. Ils pourraient observer des détails passionnants, comparer des terres cultivées de manière biologique et conventionnelle. "Il est convaincu que ce qu'ils vivent dans la pratique reste plus longtemps en mémoire que ce qu'ils apprennent sèchement dans une salle de classe.

"Ils doivent apprendre à poser des questions, à faire des suppositions, à observer et à en tirer des conclusions", souligne également Nicole Müller, enseignante de l'école de district de Wohlen, qui a inscrit ses classes pour la deuxième fois déjà aux activités "Champ d'apprentissage". Avec Ivo Beck et son collègue Luca Bussani de l'université de Berne, elle soutient les élèves dans leur travail. "Il est clair qu'en quelques heures, ils ne peuvent avoir qu'un petit aperçu de la recherche sur le terrain".

Cette diplômée en sciences de l'environnement de l'EPFZ estime néanmoins qu'il est important de participer au "champ d'apprentissage" : "Avec ce projet, les élèves n'apprennent pas seulement à faire de la recherche, mais ils peuvent aussi appliquer et vérifier immédiatement leurs connaissances. Ils obtiennent en outre un aperçu de l'agriculture, ce qui n'est plus évident pour beaucoup de nos jours".

Garder la différence en tête

Pour les jeunes, beaucoup de choses qu'ils voient et entendent ce matin-là sont effectivement nouvelles et parfois pas faciles. "C'est un sacré défi", dit l'un des deux garçons accroupi au sol devant son carré de mètre pliant, smartphone et livre de détermination en main. Ils sont en train de réaliser un relevé de végétation pour évaluer la biodiversité d'une bande herbacée peu exploitée. Ils sont à fond dans leur travail, déterminent à l'aide d'outils numériques et analogiques qu'une fleur est un bec de cigogne des Pyrénées, une autre qu'il s'agit d'une piéride des prés.

Via une application botanique spéciale, les jeunes téléchargent des photos et reçoivent par retour de courrier des images comparatives d'espèces similaires. Si la photo et le matériel Internet concordent, les deux jeunes notent le nom de l'espèce et comptent combien d'exemplaires de la plante se trouvent sur le mètre carré observé.

Beck est satisfait : "J'espère vraiment que les jeunes pourront mémoriser quelques-unes des plantes, de sorte qu'ils pourront faire appel à ces connaissances lors d'une promenade dominicale", dit-il. Après tout, l'objectif de "Lernfeld" est aussi de sensibiliser les jeunes à la biodiversité. "Je trouverais en tout cas formidable que, plus tard, ils puissent aussi distinguer d'un coup d'œil les terres cultivées riches en espèces de celles qui en sont pauvres".