Calcolare ciò che muove la terra

Marie Bocher sviluppa equazioni matematiche per comprendere meglio ciò che fa letteralmente girare il mondo: la scienziata della terra vuole capire meglio come si verificano i terremoti. A tal fine, studia l'interazione tra ciò che accade sopra e sotto la superficie terrestre.

"La superficie della Terra è divisa in placche tettoniche che si muovono costantemente di diversi centimetri all'anno. Ogni placca ha una propria velocità e direzione di movimento. Le deformazioni si verificano dove si incontrano", spiega la scienziata, che l'anno scorso è entrata a far parte dell'Istituto di geofisica come borsista dell'ETH.

"La pressione si accumula ai confini delle placche nel corso del tempo fino a quando la roccia cede o, in alcuni casi, si scarica sotto forma di onde sismiche". Quando queste onde raggiungono la superficie con sufficiente energia, lo percepiamo come un terremoto, dice il ricercatore.

Combinare i modelli con le osservazioni

Ma perché le placche tettoniche si muovono? Come si muovono le masse rocciose all'interno del mantello terrestre? E come si possono combinare i dati sulle proprietà fisiche della crosta e del mantello terrestre con le osservazioni geologiche per comprendere meglio le relazioni tra la Terra solida e i cicli sismici? La trentenne francese vuole trovare una risposta a queste domande. "Il mio lavoro consiste nel catturare tutte queste informazioni in un modello", dice descrivendo la sua ricerca. Spera che questo le consenta di valutare i rischi sismici in modo più affidabile in futuro.

La scienziata trascorre ore alla sua scrivania per sviluppare programmi informatici che combinano dati sismici e geologici con un modello fisico. "Attualmente passo molto tempo a programmare", afferma.

L'importanza della ricerca per la scienziata della Terra emerge chiaramente durante una conversazione sulla sua vita fino ad oggi. È stata sostenuta dai suoi genitori fin dall'infanzia. Sua madre è un'assistente all'infanzia, suo padre un assistente di radiologia. "I miei genitori avrebbero voluto andare all'università, ma non ne hanno avuto la possibilità. Hanno sempre incoraggiato me e i miei due fratelli maggiori a impegnarci e a imparare il più possibile, in modo da ottenere un titolo di studio".

Suo fratello lavora come analista finanziario e sua sorella è insegnante di matematica. "Ricordo di aver osservato mia sorella, che aveva nove anni in più, mentre studiava matematica e scriveva tutti questi simboli misteriosi. Questo ha certamente contribuito ad accrescere il mio fascino per la matematica e la scienza". Sua sorella è stata ed è tuttora la sua formazione preliminare.

Il suo percorso verso la geodinamica

Dopo il baccalauréat nel 2006, Bocher ha frequentato per tre anni una scuola preparatoria a Parigi, specializzandosi in biologia, fisica, chimica, scienze terrestri e matematica. Ha poi ricevuto una borsa di studio per proseguire gli studi presso la prestigiosa École Normale Supérieure de Lyon (ENS) e conseguire un Master.

"All'inizio volevo diventare un geologo sul campo. Gradualmente, il mio interesse si è spostato verso la modellazione al computer della dinamica della Terra solida, soprattutto grazie al professore Nicolas Coltice, che in seguito è stato co-supervisore del mio dottorato". Coltice l'ha anche messa in contatto con l'Università di Sydney. Lì ha lavorato per un anno come assistente di ricerca in un progetto sulla modellazione dei complessi di nuclei metamorfici, le masse rocciose della crosta terrestre. È poi tornata all'ENS di Lione per il secondo anno di Master e per la tesi di dottorato sulla convezione del mantello e la sua connessione con la tettonica delle placche, che ha completato nel 2016. Da ottobre 2017 è impegnata nella ricerca all'ETH di Zurigo. Nel 2011 ha trascorso diversi mesi lavorando a un modello informatico sul magma.

In montagna

Nel tempo libero, Marie Bocher è attratta dalle montagne. Cresciuta in Bretagna in una piccola città vicino al mare, negli ultimi anni la scienziata ha scoperto le Alpi. Escursioni, arrampicate, tour sugli sci: l'importante è andare in giro. Insieme al suo compagno, sta attualmente trasformando un autobus VW in un camper. Vogliono semplicemente portarlo nella natura durante il fine settimana.

Potrà continuare la sua ricerca come borsista dell'ETH nel gruppo di ricerca Seismo Thermo-Mechanical dell'Istituto di geofisica fino all'autunno 2019.

Attivi contro il sessismo

Oltre alla ricerca, Marie Bocher è anche impegnata socialmente: è cofondatrice del blog "pagina esternaÈ successo davvero?", che si batte per una maggiore parità di genere nella scienza. "Spesso le persone non si rendono conto di comportarsi in modo sessista o discriminatorio". Bocher vuole usare il blog per aumentare la consapevolezza del sessismo quotidiano nella scienza e contribuire a un cambiamento di mentalità.

Non sa ancora esattamente come sarà la sua carriera nei prossimi anni. "Come scienziato, nell'attuale ambiente altamente competitivo della ricerca accademica, si impara a non preoccuparsi troppo del domani e a pianificare da un progetto di ricerca all'altro". Ciò che Bocher sa con certezza, tuttavia, è che il suo lavoro le piace e, finché sarà così, continuerà la sua ricerca.