Lo scopritore
Herbert Bay ha fatto ciò che gli altri possono solo sognare: l'alunno dell'ETH ha fatto il giro del mondo con la sua famiglia su una barca a vela. Ora si sta immergendo professionalmente in mondi stranieri presso l'azienda di realtà aumentata Magic Leap.
Herbert Bay ha i piedi ben saldi a terra. Ma al lavoro, il mondo reale e quello virtuale si mescolano per lui. Il 44enne è uno sviluppatore senior di software nel campo della salute digitale e della percezione dell'utente presso l'azienda statunitense Magic Leap a Zurigo. L'azienda è specializzata in applicazioni nel campo della "realtà mista", in cui le immagini 3D vengono sovrapposte allo spazio reale. Insieme all'assicurazione sanitaria CSS, ha recentemente sviluppato un prototipo di fisioterapista virtuale. La fisioterapista viene proiettata nel salotto dell'utente Chi siamo con occhiali 3D e lo guida negli esercizi di terapia. Altre applicazioni sono attualmente in fase di sviluppo. "Sono sempre stato affascinato dall'idea di teletrasportare virtualmente una persona in un altro luogo", dice Bay. Almeno da quando ha visto "Guerre stellari" al cinema all'età di 12 anni.
Ha assunto il suo incarico presso Magic Leap solo pochi mesi fa. Prima di allora ha vissuto un'altra passione: per quattro anni ha girato gli oceani del mondo su una barca a vela di 12 metri, insieme alla moglie e ai loro figli, che ora hanno sei e otto anni. Il viaggio li ha portati ad attraversare il Mediterraneo, l'Atlantico e il Pacifico fino alla lontana Nuova Zelanda. Più volte si sono fermati in un luogo per settimane o addirittura mesi.
Herbert Bay ha nel sangue la voglia di avventura e il desiderio di viaggiare. Suo nonno lavorava all'estero come meccanico, mentre la madre di Bay ha trascorso diversi anni della sua infanzia sull'isola caraibica di Curaçao. Già da bambino passava ore a guardare vecchie carte nautiche e a sognare di viaggiare. Quando la famiglia viveva a Kreuzlingen, ha imparato a navigare e a fare windsurf sul lago di Costanza.
Dopo la scuola secondaria, Bay ha seguito le orme del nonno e ha completato un insegnamento come meccanico. "Dopo il servizio militare è arrivato il momento: Bay ha fatto le valigie con la sua tavola da surf ed è partito per gli Stati Uniti. Lì si spostò da un posto all'altro, lavorando come buttafuori di notte e facendo windsurf di giorno: una vita che gli piaceva molto.
Incontro fatale
Ma ben presto sentì il desiderio di saperne di più. Dopo sette mesi è tornato in Svizzera e ha superato l'esame di ammissione all'istituto tecnico per studiare ingegneria meccanica all'Università di Scienze Applicate di Costanza. Ma poi ebbe una nuova idea: perché non diventare un diplomatico? Con questa professione avrebbe imparato molte cose nuove e avrebbe potuto viaggiare per il mondo. "Mi era già tornata la voglia di viaggiare", dice ridendo Bay. Il modo più rapido per raggiungere il suo obiettivo era studiare all'università. Per qualificarsi e migliorare il suo francese, l'allora 21enne ha frequentato l'ETH di Losanna. Lì ha completato il corso annuale di preparazione all'esame di ammissione, aperto anche agli stranieri senza maturità riconosciuta in Svizzera. È stata una decisione che ha cambiato la sua vita: Durante il corso ha conosciuto la sua futura moglie Asma, originaria della Tunisia.
"Mi ha sempre affascinato l'idea di teletrasportare una persona in un altro luogo".Herbert Bay
I due sono diventati inseparabili. Iniziarono a studiare microtecnica all'ETH di Losanna e poi andarono insieme a Montreal, in Canada, per un semestre di scambio. Dopo aver studiato entrambi con lode, la moglie trovò un posto di dottorato all'IBM Research di Rüschlikon. Anche Bay era alla ricerca di un lavoro nella zona e ne trovò uno all'IBM, ma nella divisione business dell'area e-learning. Tuttavia, il suo lavoro divenne presto troppo noioso per lui. L'idea della sua infanzia di poter un giorno teletrasportare virtualmente le persone in un altro luogo era riemersa da tempo nella sua mente. Per avvicinarsi al suo obiettivo, ha iniziato una tesi di dottorato presso il Computer Vision Lab dell'ETH di Zurigo.
Nel suo lavoro ha sviluppato un metodo nuovo e più veloce per creare una ricostruzione 3D da due immagini di una scena. L'algoritmo da lui sviluppato viene utilizzato anche per il riconoscimento delle immagini e la stabilizzazione dei video ed è oggi ampiamente utilizzato, anche negli smartphone. All'epoca, nel 2006, i telefoni cellulari erano ancora relativamente nuovi, così come la realtà virtuale. "L'algoritmo è arrivato al momento giusto", dice Bay.
Insieme al suo co-docente Till Quack e al professore dell'ETH Luc van Gool, ha fondato l'apertura "kooaba" per sviluppare applicazioni per il riconoscimento delle immagini sui telefoni cellulari. Hanno portato l'azienda al successo: nel 2014, Kooaba è stata acquisita dal produttore di chip Qualcomm e integrata nella sua filiale Vuforia, specializzata in applicazioni di realtà mista per dispositivi mobili.
In fondo al mondo
Quando la vendita divenne imminente, Bay sentì finalmente che era arrivato il momento di partire per il tanto atteso viaggio in barca a vela. Lui e sua moglie avevano già cercato una barca e ne avevano trovata una nel sud della Francia. Avevano anche ottenuto le necessarie patenti nautiche. E sapevano, grazie alle crociere, che la navigazione con due bambini piccoli a bordo sarebbe stata fattibile. Ma poi è arrivato lo shock: nell'agosto 2013, un giorno dopo il perfezionamento del contratto di acquisto della barca, Asma ha avuto un ictus. Pur essendosi ripresa in tempi relativamente brevi, non volle più saperne del viaggio. "A Natale avevamo toccato il fondo", racconta Bay.
La vendita della sua start-up Kooaba era vicina, ma non ancora conclusa. "Aveva solo 50 franchi sul conto e le entrate mensili della famiglia erano state immediatamente utilizzate per l'affitto, il cibo e la cura dei bambini. A quel punto Asma prese una decisione: sarebbero partiti. Se l'ictus le era capitato nella sicurezza della sua casa, cosa poteva succedere di peggio in mare aperto?
Come in paradiso
E così è iniziato nel giugno 2014. Seguirono periodi paradisiaci ai Caraibi e poi in Polinesia francese: Nuotare, fare immersioni, manovrare il gommone tra le barriere coralline sulla terraferma, incontrare nuovi amici e scoprire continuamente isole e coste sconosciute. I ragazzi, in particolare, apprezzavano la vita in acqua: "Non riuscivano quasi a scendere dalla barca". Per continuare a essere creativo e a tenersi al passo con la tecnologia, Bay sviluppava applicazioni mentre viaggiava e gestiva dalla barca la sua seconda società "Shortcut Media", che aveva fondato prima della vendita di Kooaba.
Di tanto in tanto c'erano momenti critici durante il viaggio: una volta si ancorarono in una baia dove pensavano di essere protetti da una tempesta in arrivo. Ma il vento cambiò e li colpì con forza. Fortunatamente, l'ancora resistette.
Dopo quattro anni - i Bays erano ormai arrivati in Nuova Zelanda - bisognava prendere una decisione: continuare a navigare o terminare il viaggio? La vita a bordo aveva il suo lato stressante nel lungo periodo e la Nuova Zelanda era lontana dalla famiglia e dagli amici. Inoltre, offriva poche opportunità di carriera: "Con il cuore pesante, la famiglia decise di vendere la nave e di tornare in Svizzera.
Anche se si tratta di un grande cambiamento, Bay si sta godendo il fatto di essere di nuovo stabile. "Forse il ribelle che è in me è diventato un po' più docile", dice. E dopo la vita semplice sulla barca, apprezza il lusso di poter semplicemente andare al supermercato e comprare tutto. Per ora, va bene così com'è. Ma se prima o poi la voglia di viaggiare tornasse a farsi sentire? Quando glielo si chiede, Bay sorride maliziosamente e dice: "Vedremo".