Traitement contre l'intoxication gravidique

Dans le monde, environ une femme sur vingt est victime d'une intoxication gravidique ou pré-éclampsie. La tension artérielle augmente et les reins refusent de plus en plus de fonctionner. La pré-éclampsie est l'une des causes les plus fréquentes de décès pendant la grossesse, tant chez la mère que chez l'enfant à naître. Il n'existe actuellement aucun traitement. Le seul moyen dont disposent les médecins pour éviter l'éclampsie - une crise d'épilepsie potentiellement mortelle - est l'accouchement précoce.

"Tant que les symptômes de la mère et du fœtus le permettent, il est possible d'attendre avant de déclencher l'accouchement", explique Ursula Quitterer, professeure de pharmacologie moléculaire à l'ETH Zurich. En collaboration avec des scientifiques suisses et américains et le médecin-chef de la clinique gynécologique universitaire du Caire, elle vient de publier dans la revue page externeCell publié des résultats qui ouvrent pour la première fois la voie à un éventuel traitement médicamenteux de la pré-éclampsie.

Les cellules vasculaires gonflent

Les récepteurs imbriqués ou agrégés, appelés hétérodimères, sont au cœur de leurs recherches. Ils réagissent non seulement aux impulsions hormonales, mais aussi aux stimuli mécaniques et déclenchent à l'intérieur des cellules des vaisseaux sanguins des cascades de signaux qui peuvent dérailler - et modifier fondamentalement l'apparence et le comportement des cellules - en raison de boucles de rétroaction : Alors que les vaisseaux sains peuvent se contracter en cas de besoin (ils sont donc contractiles), les cellules vasculaires gonflent en cas d'intoxication gravidique et les vaisseaux sanguins perdent leur élasticité.

Cela s'explique par le fait que la forte pression qui prévaut dans le ventre au cours du dernier tiers de la grossesse entraîne une surexcitation des hétérodimères des récepteurs, comme l'ont constaté Quitterer et ses collègues : Les chercheurs ont modifié génétiquement des souris de manière à ce que les deux récepteurs responsables de la perception du stimulus mécanique s'accumulent dans leurs cellules vasculaires. Après 18 jours de gestation sur 20, les souris ont développé les mêmes symptômes que ceux observés chez les femmes souffrant de pré-éclampsie : une pression artérielle élevée et des protéines dans les urines.

Moins de récepteurs retardent la pré-éclampsie

A l'inverse, les chercheurs ont pu retarder l'apparition de la pré-éclampsie en rendant les hétérodimères de récepteurs plus rares. Ils ont traité les souris avec de l'amlodipine, un ancien médicament antihypertenseur (qui n'est plus protégé par un brevet). Il bloque un canal calcique - et interrompt ainsi la cascade de signaux déclenchée par les hétérodimères du récepteur. Grâce à ce traitement, les cellules vasculaires n'ont pas gonflé et les parois des vaisseaux sanguins sont restées extensibles.

Quitterer et ses collègues ont découvert les récepteurs imbriqués non seulement dans leurs souris génétiquement modifiées, mais aussi dans des échantillons de tissu placentaire de femmes souffrant de toxicité gravidique. Afin de tester si les hétérodimères des récepteurs jouent un rôle aussi décisif chez l'homme que chez la souris, le médecin-chef collaborant avec les chercheurs a traité quatre femmes enceintes souffrant d'un début de pré-éclampsie avec de l'amlodipine ou de la nifédipine. Cette dernière est chimiquement proche de l'amlodipine et est également un inhibiteur des canaux calciques.

Chaque jour compte dans le ventre de la mère

Bien que les deux traitements aient fait baisser la tension artérielle, l'amlodipine a prolongé la grossesse de manière beaucoup plus importante. Par rapport aux femmes traitées à la nifédipine, celles du groupe amlodipine ont pu accoucher en moyenne quatre jours plus tard. Pour Quitterer, ces résultats sont cliniquement pertinents, car "en cas d'accouchement prématuré, chaque jour dont dispose encore le fœtus pour poursuivre son développement dans le ventre de sa mère compte".

Quitterer étudie les hétérodimères de récepteurs depuis vingt ans déjà. "Au début, personne ne voulait nous croire quand nous disions qu'il existait des récepteurs agrégés", dit-elle. Ses dernières découvertes mettent fin à cette discussion - mais en lancent déjà une autre : Désormais, "des études cliniques de plus grande envergure pourraient examiner si l'amlodipine, associée à l'aspirine, peut retarder le début de la pré-éclampsie dans les grossesses à haut risque", concluent les chercheurs dans leur article.