Trattamento contro l'avvelenamento da gravidanza

Circa una donna su venti in tutto il mondo soffre di tossiemia gravidica o pre-eclampsia. La pressione sanguigna aumenta e i reni si rifiutano sempre più di funzionare. La pre-eclampsia è una delle cause più comuni di morte durante la gravidanza, sia per la madre che per il nascituro. Attualmente non esiste alcun trattamento. L'unico modo che i medici hanno per prevenire l'eclampsia - un attacco epilettico potenzialmente letale - è far nascere il bambino in anticipo.

"Finché i sintomi della madre e del feto lo permettono, è possibile aspettare che il parto sia indotto", afferma Ursula Quitterer, professoressa di farmacologia molecolare all'ETH di Zurigo. Insieme a scienziati svizzeri e statunitensi e al primario della clinica ginecologica universitaria del Cairo, la professoressa ha ora pubblicato i risultati sulla rivista pagina esternaLa cellula che per la prima volta indicano la strada per un possibile trattamento farmacologico della pre-eclampsia.

Le cellule vascolari si gonfiano

Al centro delle loro ricerche ci sono recettori interconnessi o aggregati, i cosiddetti eterodimeri. Essi reagiscono non solo agli impulsi ormonali, ma anche agli stimoli meccanici e innescano cascate di segnalazione all'interno delle cellule dei vasi sanguigni, che possono deragliare a causa di anelli di retroazione - e cambiare radicalmente l'aspetto e il comportamento delle cellule: Mentre i vasi sani possono contrarsi quando necessario (cioè sono contrattili), le cellule vascolari si gonfiano durante la tossiemia gravidica e i vasi sanguigni perdono la loro elasticità.

Quitterer e i suoi colleghi hanno scoperto che ciò è dovuto al fatto che l'alta pressione che prevale nell'addome durante l'ultimo trimestre di gravidanza porta a una sovrastimolazione degli eterodimeri del recettore: I ricercatori hanno modificato geneticamente i topi in modo che i due recettori responsabili della percezione dello stimolo meccanico si accumulassero nelle cellule dei loro vasi sanguigni. Dopo 18 giorni di gestazione su 20, i topi hanno sviluppato gli stessi sintomi delle donne affette da pre-eclampsia: aumento della pressione sanguigna e delle proteine nelle urine.

Meno recettori ritardano la pre-eclampsia

Al contrario, i ricercatori sono riusciti a ritardare l'insorgenza della pre-eclampsia riducendo il numero di eterodimeri recettoriali. Hanno trattato i topi con l'amlodipina, un vecchio farmaco antipertensivo (non più protetto da brevetto). Questo farmaco blocca un canale del calcio, interrompendo così la cascata di segnalazione innescata dagli eterodimeri recettoriali. Il trattamento assicurava che le cellule vascolari non si gonfiassero e che le pareti dei vasi sanguigni rimanessero elastiche.

Quitterer e i suoi colleghi hanno scoperto i recettori interconnessi non solo nei loro topi geneticamente modificati, ma anche in campioni di tessuto placentare di donne affette da tossiemia gravidica. Per verificare se anche nell'uomo gli eterodimeri recettoriali svolgano un ruolo decisivo come nei topi, il primario che collabora con i ricercatori dell'Ospedale Ginecologico Universitario del Cairo ha trattato quattro donne incinte con preeclampsia incipiente con amlodipina o nifedipina. Quest'ultima è chimicamente correlata all'amlodipina ed è anch'essa un calcio-antagonista.

Ogni giorno nel grembo materno è importante

Sebbene entrambi i trattamenti abbiano abbassato la pressione sanguigna, l'amlodipina ha prolungato la gravidanza in misura significativamente maggiore. Rispetto alle donne trattate con nifedipina, le donne del gruppo amlodipina hanno potuto partorire in media quattro giorni dopo. Per Quitterer, questi risultati sono rilevanti dal punto di vista clinico perché "nelle nascite premature, ogni giorno che il feto deve ancora svilupparsi nell'utero materno conta".

Quitterer fa ricerca sugli eterodimeri dei recettori da vent'anni. "All'inizio nessuno voleva credere che esistessero recettori aggregati", dice. Le sue ultime scoperte hanno messo fine a questa discussione, ma hanno già dato il via a quella successiva: Ora "studi clinici più ampi potrebbero indagare se l'amlodipina insieme all'aspirina può ritardare l'insorgenza della pre-eclampsia nelle gravidanze ad alto rischio", concludono i ricercatori nel loro articolo scientifico.