Oscar per Medusa

"Era mezzanotte quando è arrivata l'e-mail dalla California. Ho dovuto chiamare subito i miei genitori in Canada e poi non ho chiuso occhio per tutta la notte", racconta Derek Bradley del momento in cui ha saputo di aver vinto l'Oscar della tecnologia scientifica all'inizio di dicembre. È stato l'ultimo membro del gruppo di quattro a ricevere l'ambito premio per il loro sistema di cattura Medusa a Hollywood sabato scorso.

Thabo Beeler, che ha gettato le basi di Medusa con la sua tesi di dottorato all'ETH di Zurigo e che ora dirige il team "Capture and Effects" dei Disney Research Studios (DRS), si trovava in California per partecipare a una riunione. "Quando sono tornato sul posto di lavoro, ho ricevuto congratulazioni da tutte le parti - all'inizio non sapevo per cosa", racconta. La notizia della vittoria di Medusa all'Oscar Sci-Tech si è diffusa a macchia d'olio. "La risposta travolgente mi ha fatto capire quanto sia grande l'onore, anzi, è il più grande riconoscimento nel nostro campo".

Scanner facciale completamente nuovo

Medusa è un sistema che utilizza scanner per registrare volti in movimento e calcola griglie animate a maglie strette (mesh) a partire da queste. Questo permette di dare vita in modo realistico ai personaggi dei film d'animazione, ad esempio. La particolarità è che il sistema non richiede punti di orientamento nei volti, come marcatori o trucco. "Ha spinto qualitativamente oltre i confini della rappresentazione fedele delle espressioni facciali nei film", afferma l'Academy of Motion Picture. Ogni anno, l'Academy assegna l'Oscar Sci-Tech a persone e aziende le cui invenzioni e innovazioni hanno avuto un impatto significativo e sostenibile sulla produzione di film.

Il vero padre - o nonno - di Medusa è Markus Gross, professore di informatica all'ETH e direttore dei Disney Research Studios (DRS). Ha sviluppato l'idea di base del sistema con il suo ex dottorando Bernd Bickel, che ora è professore all'Technology and Policy and Policy Austria. I due avevano affidato a Thabo Beeler il compito di costruire uno scanner facciale ad alta risoluzione per la sua tesi di master. L'idea era di sviluppare qualcosa di completamente nuovo, uno scanner semplice ed economico. I sistemi esistenti si basavano per lo più su scanner laser, erano complessi e di conseguenza costosi.

Facce animate da record

Quando i tre riconobbero un potenziale sufficiente in uno dei prototipi, Beeler completò il master e poi il dottorato, come uno dei primi dottorandi congiunti dell'ETH e del DRS. Durante questo periodo, Derek Bradley si è unito al team. Durante il suo dottorato, il canadese si era concentrato principalmente sul movimento degli indumenti. Un collegamento ideale, come spiega lui stesso: "Insieme abbiamo sviluppato un software per poter registrare i volti in movimento con il rivoluzionario scanner statico che i tre avevano messo a punto, soprattutto per ottenere prestazioni più durature".

La sfida consisteva nel separare due modelli di movimento: Le espressioni facciali, ad esempio quando contorciamo il viso, e il movimento della testa stessa. Bradley e Thabo hanno trovato un modo per ottenere questa separazione, che è di importanza fondamentale per l'industria degli effetti visivi. E così Medusa era pronto per essere utilizzato a Hollywood.

Chi siamo ha utilizzato Medusa in più di una dozzina di produzioni, tra cui "Avengers - Infinity War", "Pirati dei Caraibi - La vendetta di Salazar", "Star Wars - Gli ultimi Jedi" e "Spiderman - Homecoming", per citare solo alcuni dei film più recenti. L'Oscar Sci-Tech riconosce ora il grande risultato del team di quattro persone.