Le volume de glace mondial recalculé

Le changement climatique actuel fait rétrécir les glaciers dans le monde entier. Avec la fonte des glaces, ce sont aussi des réserves d'eau douce qui partent littéralement à la dérive : Sans la fonte des glaces, le débit de nombreux fleuves diminuerait considérablement, notamment ceux qui traversent des régions arides comme les Andes ou l'Asie centrale, où l'agriculture est possible. Pour pouvoir évaluer l'évolution future des glaciers et des réserves d'eau douce qui y sont liées, mais aussi les changements du niveau des mers, les chercheurs ont besoin de connaissances actualisées sur le volume de glace actuellement disponible dans le monde.

Epaisseur de glace calculée pour 215'000 glaciers

Une équipe internationale de glaciologues dirigée par l'ETH Zurich et l'Institut fédéral de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) vient de redéfinir, à l'aide d'une combinaison de différents modèles, la répartition de l'épaisseur de glace et donc le volume de glace de quelque 215 000 glaciers dans le monde. Les chercheurs ont exclu de leurs calculs la glace de mer ainsi que les calottes glaciaires contiguës du Groenland et de l'Antarctique, mais y ont inclus les glaciers qui ne sont pas liés à l'une de ces calottes.

Selon l'étude, le volume de glace de tous ces glaciers s'élève actuellement à environ 158'000 kilomètres cubes (km).³). Il y a quelques années, l'estimation était encore supérieure d'environ 18 %. Les plus grandes masses de glace glaciaire se trouvent dans l'Arctique (environ 75'000 km³), ce qui correspond à près de la moitié du volume total des glaciers de la planète. Il s'agit de glaciers situés dans l'Arctique canadien et russe - comme ceux de l'île de Baffin ou de Novaïa Zemlya - ainsi que de ceux situés sur les bords du Groenland et du Spitzberg.

Les glaciers disparaissent plus vite que prévu

Outre l'Alaska, les montagnes de Haute-Asie - un terme qui englobe, outre l'Himalaya et le plateau tibétain, les montagnes d'Asie centrale - présentent, avec 7'000 km³ présentent les plus grandes réserves de glace en dehors de l'Arctique. L'étude montre que ce volume de glace a été surestimé jusqu'à présent : Le nouveau volume de glace calculé est inférieur d'un quart aux estimations précédentes.

"En raison de cette nouvelle évaluation, nous devons partir du principe que les hautes montagnes asiatiques peuvent perdre leurs glaciers plus rapidement qu'on ne le pensait jusqu'à présent", déclare Daniel Farinotti, professeur de glaciologie au Laboratoire de recherches hydrauliques hydrologiques et glaciologiques (VAW) de l'ETH Zurich et au WSL.

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que d'ici les années 2070, la surface des glaciers de cette région aurait diminué de moitié, mais cela devrait désormais être le cas dès les années 2060, avec des conséquences notables sur l'approvisionnement en eau. Les glaciers de la Haute-Asie alimentent de grands fleuves comme l'Indus, le Tarim et les affluents de la mer d'Aral. Des centaines de millions de personnes en dépendent.

Des débits réduits jusqu'à un quart

Les chercheurs estiment que les débits de ces fleuves liés aux glaciers seront, selon le modèle, jusqu'à 24 pour cent inférieurs à ceux d'aujourd'hui pendant les mois d'été des années 2090. "Cette différence est inquiétante. Pour pouvoir en évaluer plus précisément toute l'ampleur, il faudrait mieux mesurer les volumes des glaciers régionaux", déclare Farinotti. Actuellement, il n'existe en effet que très peu de mesures de l'épaisseur de la glace dans la région qui permettraient de calibrer les modèles.

Les chercheurs ont également déduit de leurs calculs que les glaciers, respectivement leur eau de fonte, pourraient faire monter le niveau mondial des mers jusqu'à 30 centimètres - et ce, s'ils fondaient complètement. Entre 1990 et 2010, le niveau des mers a augmenté d'environ 1,5 centimètre en raison de l'eau de fonte des glaciers.

Pour leurs calculs, les chercheurs ont utilisé une combinaison de jusqu'à cinq modèles informatiques indépendants. Plusieurs sources d'information - comme les contours des glaciers obtenus à partir d'images satellites et les modèles numériques d'altitude de la surface des glaciers - ont été combinées avec des informations sur le comportement d'écoulement des glaciers. "Cela permet de tirer des conclusions sur la répartition spatiale de l'épaisseur de la glace", explique le professeur de l'ETH. Pour calibrer les modèles, des mesures de l'épaisseur de la glace sur les glaciers ont également été utilisées. Celles-ci ne sont toutefois disponibles jusqu'à présent que pour environ 1000 glaciers dans le monde, précise Farinotti.

Pour la présente étude, les chercheurs de l'ETH et du WSL ont collaboré avec des scientifiques des Universités de Zurich et de Fribourg (Suisse), d'Erlangen-Nuremberg et d'Innsbruck, ainsi que de la haute école polytechnique indienne de Mumbai.