Ricalcolo del volume globale dei ghiacci

L'attuale cambiamento climatico sta causando la riduzione dei ghiacciai in tutto il mondo. Con lo scioglimento dei ghiacci, anche le riserve di acqua dolce stanno letteralmente scomparendo: Senza l'acqua di fusione, molti fiumi porterebbero molta meno acqua, soprattutto quelli che scorrono attraverso regioni aride come le Ande o l'Asia centrale e che rendono possibile l'agricoltura. Per poter valutare come si svilupperanno in futuro i ghiacciai e le relative riserve di acqua dolce, e come cambierà il livello del mare, i ricercatori hanno bisogno di conoscenze aggiornate sull'attuale volume globale dei ghiacci.

Calcolato lo spessore del ghiaccio di 215.000 ghiacciai

Un team internazionale di ricercatori sui ghiacciai, guidato dall'ETH di Zurigo e dall'Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL), ha ora utilizzato una combinazione di diversi modelli per rideterminare la distribuzione dello spessore del ghiaccio e quindi il volume di ghiaccio di circa 215.000 ghiacciai in tutto il mondo. I ricercatori hanno escluso dai loro calcoli il ghiaccio marino e le lastre di ghiaccio collegate della Groenlandia e dell'Antartide, ma hanno incluso i ghiacciai che non sono collegati a una di queste lastre di ghiaccio.

Secondo lo studio, il volume di ghiaccio di tutti questi ghiacciai si aggira attualmente intorno ai 158.000 chilometri cubi (km³). Qualche anno fa, la stima era superiore di circa il 18%. Le masse glaciali più grandi si trovano nell'Artico (circa 75.000 km³), che corrisponde a quasi la metà del volume totale dei ghiacciai globali. Si tratta dei ghiacciai dell'Artico canadese e russo - come l'Isola di Baffin o Novaya Zemlya - e di quelli ai margini della Groenlandia e delle Spitsbergen.

I ghiacciai stanno scomparendo più velocemente del previsto

Oltre all'Alaska, le montagne dell'Alta Asia - un termine che comprende l'Himalaya e l'Altopiano tibetano, nonché le montagne dell'Asia centrale - sono lunghe 7.000 chilometri.³ hanno le più grandi riserve di ghiaccio al di fuori dell'Artico. Lo studio dimostra che questo volume di ghiaccio era stato precedentemente sovrastimato: Il volume di ghiaccio appena determinato è inferiore di un quarto rispetto alle stime precedenti.

"Sulla base di questa nuova valutazione, dobbiamo supporre che le alte montagne asiatiche potrebbero perdere i loro ghiacciai più velocemente di quanto ipotizzato in precedenza", afferma Daniel Farinotti, professore di glaciologia presso il Laboratorio di Idraulica, Idrologia e Glaciologia (VAW) dell'ETH di Zurigo e del WSL.

In passato gli scienziati avevano ipotizzato che l'area dei ghiacciai di questa regione si sarebbe ridotta della metà entro il 2070, ma ora è probabile che ciò avvenga già nel 2060, con conseguenze significative per l'approvvigionamento idrico. I ghiacciai dell'Alta Asia, ad esempio, alimentano grandi fiumi come l'Indo, il Tarim e gli affluenti del Mare di Aral. A loro volta, centinaia di milioni di persone dipendono da essi.

Volumi di deflusso ridotti fino a un quarto

I ricercatori prevedono che i volumi di deflusso di questi fiumi legati ai ghiacciai nei mesi estivi degli anni intorno al 2090 saranno fino al 24% più bassi rispetto a oggi, a seconda del modello. "Questa differenza è preoccupante. Per poter stimare con maggiore precisione l'intera estensione, i volumi dei ghiacciai regionali dovrebbero essere misurati meglio", afferma Farinotti. Attualmente esistono pochissime misurazioni dello spessore del ghiaccio nella regione che possono essere utilizzate per calibrare i modelli.

I ricercatori hanno anche dedotto dai loro calcoli che i ghiacciai e la loro acqua di fusione potrebbero causare un innalzamento del livello globale del mare fino a 30 centimetri - se dovessero sciogliersi completamente. Tra il 1990 e il 2010, il livello del mare è aumentato di circa 1,5 centimetri a causa dello scioglimento dei ghiacciai.

Per i loro calcoli, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di fino a cinque modelli informatici indipendenti. Diverse fonti di informazione - come i contorni dei ghiacciai ricavati da immagini satellitari e modelli digitali di elevazione della superficie dei ghiacciai - sono state combinate con informazioni sul comportamento dei ghiacciai. "Questo permette di trarre conclusioni sulla distribuzione spaziale dello spessore del ghiaccio", spiega l'ETH. Per calibrare i modelli sono state utilizzate anche le misurazioni dello spessore del ghiaccio sui ghiacciai. Tuttavia, al momento sono decise solo per circa 1000 ghiacciai nel mondo, spiega Farinotti.

In questo studio, i ricercatori Fare all'ETH e al WSL hanno collaborato con scienziati delle Università di Zurigo e Friburgo (Svizzera), Erlangen-Norimberga e Innsbruck, oltre che con la Scuola universitaria indiana di Mumbai.