Les chercheurs de pointe de l'ETH font une entrée remarquée en Europe
Lors de la dernière attribution des prestigieux ERC Advanced Grants, le Conseil européen de la recherche (ERC) a sélectionné cinq projets ambitieux de chercheurs de l'ETH qui s'affirment depuis des années déjà dans le groupe de tête de leur domaine respectif. Au total, ce sont près de 12,5 millions d'euros qui seront versés à l'ETH.
Dans le cadre de l'appel lancé en 2018 pour les prestigieux ERC Advanced Grants, cinq professeurs expérimentés de l'ETH Zurich sont entrés en lice : Andy Jackson (Sciences de la Terre), Ilya Karlin (aérothermochimie), Dirk Helbing (sociologie) ainsi qu'Erick Carreira et Peter Chen (chimie organique). Comme dans les cas précédents, cela se confirme ici aussi : Les chercheurs de l'ETH ont beaucoup de succès avec leurs demandes. Sur 14 candidatures, la moitié (7) ont été retenues pour le deuxième tour. Finalement, 5 d'entre elles ont été retenues, ce qui correspond à un taux de réussite de près de 36 pour cent. Chacun de ces chercheurs reçoit environ 2,5 millions d'euros pour son projet grâce au gain de la subvention. En comparaison avec la Suisse, le résultat de l'ETH est également impressionnant : les cinq soumissions de l'ETH représentent plus d'un quart du total des 18 propositions retenues en Suisse.
Chimie, Sciences de la Terre, Sociologie
Du point de vue de l'ETH, l'accent est mis cette fois-ci sur la recherche fondamentale en chimie, avec trois projets soutenus, dont les résultats pourraient être décisifs pour le développement de nouvelles molécules et de nouveaux matériaux. En outre, l'accent est mis sur l'aménagement futur des villes avec l'aide de leurs habitants et sur l'étude des champs magnétiques planétaires.
Au total, l'ERC a reçu 2052 propositions de toute l'Europe pour ce cycle. Un total de 222 chercheurs ont été récompensés par une subvention, ce qui ne représente que 11% des propositions. Ces derniers peuvent se réjouir d'un soutien généreux : l'ERC investit au total bien plus d'un demi-milliard d'euros dans les Advanced Grants attribués. Selon son communiqué de presse, l'ERC s'attend à ce que cette série de subventions permette de créer jusqu'à 2000 nouvelles places de travail.
Un indicateur de la force de la recherche de l'ETH
Detlef Günther, Vice-président pour la recherche et les relations économiques de l'ETH, est extrêmement impressionné par le fait que les scientifiques de l'ETH dans les domaines les plus divers prouvent régulièrement qu'ils mènent des recherches de premier ordre en Europe. "Mes collègues obtiennent toujours les ERC-Grants dans le cadre d'une compétition internationale extrêmement compétitive. Ce succès remarquable témoigne de la pertinence et de la force de la recherche de l'ETH dans toute son étendue."
Pour maintenir ce niveau, les chercheurs de Suisse ont toutefois besoin de continuer à bénéficier du soutien total de la politique et de la société, ainsi que d'un accès sans entrave à l'Espace européen de la recherche, selon le vice-président de l'ETH : "C'est pourquoi le choix de politique européenne sur lequel la Suisse discute actuellement est si important. Le débat porte également sur l'importance de la recherche de pointe pour le pays ainsi que sur l'ouverture d'esprit de la Suisse en tant que centre de formation, de recherche et d'innovation - et donc sur son avenir."
Aperçu des cinq projets récompensés :
Le géophysicien Andy Jackson Le projet ERC de l'ETH Zurich vise à étudier les mécanismes dynamiques, c'est-à-dire les mécanismes qui conduisent à la génération de champs magnétiques dans les noyaux des planètes rocheuses et gazeuses. Pour simuler de tels processus, qui ne sont pas encore entièrement compris par les scientifiques terriens, Jackson souhaite développer un nouveau modèle informatique moins complexe et donc bien adapté à l'étude des mécanismes. A l'aide de ce modèle, il veut étudier les dynamiques inversées comme celle de la Terre et les processus sous-jacents à ce phénomène. Il souhaite également mieux comprendre les besoins en énergie de ces mécanismes dynamiques et la vitesse de refroidissement des noyaux planétaires. En outre, il veut pouvoir prédire avec plus de précision l'évolution future du champ magnétique terrestre.
La révolution numérique et les exigences de durabilité modifient la manière dont les villes sont organisées. Les villes intelligentes, appelées smart cities, constituent une approche. Dans son projet de recherche, il examine Dirk Helbing et son groupe de sciences sociales assistées par ordinateur étudient désormais ce qu'il faut pour que les smart cities soient plus efficaces, plus durables et plus résistantes aux crises. Les chercheurs accordent une attention particulière aux chances et aux risques d'une participation démocratique accrue dans les smart cities et dans quelle mesure une approche décentralisée et participative est plus efficace et durable qu'une approche entièrement centralisée. Pour Dirk Helbing, il s'agit de la deuxième ERC Advanced Grant après celle de 2013.
Pour la biologie et la médecine, le fait que deux molécules chimiques symétriques n'aient souvent pas les mêmes propriétés joue un rôle essentiel. Erick Carreira,Footer, professeur de chimie organique, s'intéresse à la manière dont les réactions chimiques sont contrôlées afin de produire principalement une seule des deux molécules symétriques théoriquement possibles. Dans son projet ERC, il souhaite développer de nouvelles réactions chimiques permettant d'ajouter des groupes fonctionnels à des molécules chimiques de base, d'une manière qui tienne compte de l'image miroir. Grâce à ces groupes fonctionnels, les chimistes peuvent utiliser les molécules dans des étapes de processus particulièrement durables pour d'autres réactions, par exemple pour la fabrication de composés chimiques complexes comme des médicaments ou des matériaux fonctionnels.
Ilya Karlin est professeur titulaire et chef de groupe au Laboratoire d'aérothermochimie et de systèmes de combustion. Dans ses recherches, il s'intéresse à la dynamique des liquides et des gaz. Karlin a déjà reçu un ERC Advanced Grant en 2011 pour développer des méthodes de calcul performantes pour la simulation d'écoulements turbulents, tels qu'ils se produisent par exemple dans les rivières à écoulement rapide ou les nuages de tempête. Avec cette nouvelle subvention, Karlin et son équipe veulent étendre cette approche aux écoulements à très grande vitesse et aux fortes variations de température qui se produisent lors de la rentrée d'une capsule spatiale dans l'atmosphère terrestre. Des simulations précises de ce processus pourraient un jour aider à rendre les vols spatiaux plus sûrs.
Peter Chen est professeur de chimie physico-organique et étudie les interactions entre les atomes et entre les différentes molécules. Son projet ERC a pour but d'étudier en détail et de manière quantitative une force d'attraction particulière importante pour la chimie - la force de London, qui agit entre deux molécules polarisables - au moyen de la spectrométrie de masse à piège à ions. Les principaux éléments du projet sont la construction et l'exploitation des instruments de mesure ainsi que le développement et la production de molécules permettant d'étudier cette force d'attraction. Les résultats du projet permettent de comprendre comment les molécules chimiques complexes interagissent dans l'espace tridimensionnel, un aspect important pour la conception de nouvelles molécules chimiques.
La barre est placée haut pour les chercheurs de pointe : ERC Grants
Depuis 2007, les chercheurs de l'ETH posent avec succès leur candidature pour obtenir des subventions de l'Union européenne, les ERC Research Grants. Outre les Advanced Grants, le Conseil européen de la recherche attribue chaque année des Starting Grants à de jeunes chercheurs en début de carrière et des Consolidator Grants à des chercheurs plus avancés pour qu'ils puissent continuer à constituer leur propre groupe. En outre, les nombreux ERC Proof of Concept accordés à l'ETH Zurich (fonds pour l'élaboration d'études de faisabilité et de plans d'affaires) montrent que la recherche fondamentale trouve souvent son application dans des innovations de marché avec une utilité économique correspondante. Le Conseil européen de la recherche fait partie du programme européen de recherche et d'innovation Horizon 2020 (2014-2020). Depuis le 1er janvier 2017, la Suisse est à nouveau pleinement associée à Horizon 2020.