Chaleur simultanée causée par le changement climatique d'origine humaine
Sans le changement climatique provoqué par l'homme, une surface aussi importante touchée simultanément par la chaleur que celle de l'été dernier n'aurait pas existé. C'est ce que concluent des climatologues de l'ETH Zurich à partir de données d'observation et de modélisation.
L'été dernier reste dans la mémoire de nombreuses personnes, non seulement en Suisse, mais aussi dans une grande partie de l'Europe, de l'Amérique du Nord et de l'Asie. En de nombreux endroits, il a fait si chaud que des personnes sont mortes de coups de chaleur, que la production d'électricité a dû être réduite, que les rails et les routes ont fondu et que les forêts sont parties en fumée. Ce qui est grave : Ce n'est pas seulement une région comme la Méditerranée qui a été touchée par la chaleur, mais de nombreuses régions en même temps, dans les latitudes tempérées et dans le Grand Nord.
Des chercheurs de l'ETH parviennent désormais à la conclusion suivante : de telles zones touchées simultanément par la chaleur pendant plusieurs mois ne sont possibles qu'en raison du changement climatique mis en route par l'homme. C'est ce que montre une étude récente présentée aujourd'hui à Vienne par Martha Vogel, chercheuse en climatologie à l'ETH, lors d'une conférence de presse de l'European Geosciences Union. La publication scientifique correspondante est actuellement encore en cours d'expertise auprès d'une revue spécialisée.
Modèles et observations analysés
Dans cette étude, Vogel, de l'équipe de la professeure de l'ETH Sonia Seneviratne, s'est penché sur la période de canicule qui a frappé une grande partie de l'hémisphère nord au nord du 30e parallèle entre mai et juillet 2018. Les chercheurs se sont concentrés sur les régions clés pour l'agriculture ou les zones densément peuplées. Ils ont en outre étudié la manière dont les vagues de chaleur à grande échelle pourraient se développer dans le cadre du réchauffement climatique.
Pour ce faire, les chercheurs ont analysé des données basées sur l'observation de 1958 à 2018. Ils ont en outre simulé l'étendue géographique que pourraient atteindre les vagues de chaleur d'ici la fin du siècle si les températures continuaient à augmenter.
La surface de chaleur s'est étendue massivement
L'analyse des données du dernier été caniculaire montre qu'entre mai et juillet, 22 pour cent de la surface habitée ou agricole de l'hémisphère nord ont été touchés simultanément par des températures extrêmement élevées en moyenne quotidienne. La chaleur a touché au moins 17 pays, du Canada aux États-Unis en passant par la Russie, le Japon et la Corée du Sud.
Les données de mesure ont montré aux chercheuses que de telles vagues de chaleur à grande échelle dans l'hémisphère nord sont apparues pour la première fois en 2010, puis à nouveau en 2012, et maintenant en 2018. Mais avant cela, les chercheurs n'avaient pas enregistré de zones aussi étendues touchées simultanément par la chaleur.
Des extrêmes de chaleur à grande échelle de plus en plus probables
Les modélisations confirment cette tendance. Les extrêmes de chaleur à grande échelle sont de plus en plus probables à mesure que la planète se réchauffe. Selon les projections des modèles, les surfaces situées dans les régions agricoles clés ou les zones densément peuplées de l'hémisphère nord, qui sont simultanément touchées par la chaleur, augmenteront de 16 pour cent par degré d'augmentation de la température globale. Si le réchauffement global continue d'augmenter et atteint 1,5 degré Celsius de plus qu'à l'époque préindustrielle, un quart de l'hémisphère nord connaîtra un été sur deux aussi chaud que celui de 2018. Avec un réchauffement global de 2 degrés, la probabilité d'un tel événement caniculaire est proche de 100 pour cent. Cela signifie que presque chaque année, une surface comme celle de 2018 serait touchée par une chaleur extrême.
"Sans le changement climatique impulsé par l'homme, une aussi grande surface ne serait pas touchée simultanément par la chaleur comme en 2018", explique Martha Vogel. Elle trouve alarmant le fait qu'avec 2 degrés de réchauffement global, une surface aussi importante que celle de l'été dernier pourrait être touchée presque chaque année par des extrêmes de chaleur : "Si, à l'avenir, de plus en plus de surfaces dans des régions agricoles clés et des régions densément peuplées sont touchées simultanément par la chaleur, cela pourrait avoir de graves conséquences".
La chaleur menace la sécurité alimentaire
"Lorsque plusieurs pays sont touchés simultanément par de telles catastrophes naturelles, l'aide mutuelle n'est plus possible", ajoute Sonia Seneviratne. C'est ce qu'auraient montré les incendies de forêt de 2018 en Suède : Plusieurs pays pouvaient encore s'entraider en fournissant des infrastructures pour lutter contre les incendies. Mais si plusieurs nations luttent simultanément contre de grands incendies de forêt, elles ne peuvent plus soutenir les autres pays touchés.
La situation pourrait également devenir critique pour l'alimentation. Si de vastes régions centrales pour l'agriculture sont touchées par la chaleur, les rendements pourraient chuter à grande échelle et les denrées alimentaires augmenter massivement. La vague de chaleur de 2010 en Russie et en Ukraine montre qu'il ne s'agit pas d'hypothèses trop pessimistes. À l'époque, la Russie avait complètement cessé d'exporter du blé. Sur le marché mondial, les prix du blé ont augmenté. Au Pakistan, l'un des principaux importateurs de blé russe, le prix du blé a augmenté de 16 pour cent. Selon un rapport de l'organisation humanitaire Oxfam, la pauvreté a augmenté de 1,6 pour cent parce que le gouvernement pakistanais a réduit les prix des denrées alimentaires.
"De tels incidents ne peuvent pas être résolus au niveau des différents pays. En fin de compte, des événements extrêmes à grande échelle pourraient mettre en péril l'approvisionnement en denrées alimentaires, y compris pour nous, ici en Suisse", souligne Seneviratne.
Le changement climatique ne se stabilisera pas si nous ne faisons pas beaucoup d'efforts, poursuit-elle. Pour l'instant, nous nous dirigeons vers un réchauffement de trois degrés. L'accord de Paris vise une limite supérieure de 1,5 degré. "Et déjà à partir du seul degré dont la température moyenne mondiale a augmenté depuis l'époque préindustrielle, les conséquences sont clairement perceptibles", explique la professeure de l'ETH.