Démasquer les faussaires modernes

Les contrefaçons d'art sont connues depuis l'Antiquité, mais le marché de l'art est en pleine expansion et la commercialisation a augmenté de manière fulgurante. Cela incite l'un ou l'autre à reproduire un tableau historique et à faire de l'argent facile. De telles falsifications sont plus faciles à détecter lorsqu'il est possible de prouver que le matériel utilisé est plus récent que la date de l'image.

Les faussaires modernes utilisent donc souvent des matériaux anciens pour mieux dissimuler la contrefaçon ou repeindre des tableaux historiques. Le tristement célèbre Han Van Meegeren (1889-1947), qui s'était spécialisé dans la contrefaçon de tableaux de Vermeer, était connu pour gratter et réutiliser la peinture d'anciennes toiles afin de donner l'illusion d'un tableau ayant vieilli naturellement.

La méthode C14 élargie chimiquement

La datation au radiocarbone, dite méthode C14, connue depuis les années 1940, permet de détecter les faux. Elle se base sur le fait que ¹⁴C se décomposent selon une loi fixe. Si l'on détermine la proportion de ¹²C et ¹⁴C dans un échantillon et le compare à des valeurs de référence, il est possible de déterminer l'âge de l'échantillon. Le laboratoire de physique des faisceaux d'ions de l'ETH Zurich a déjà fait parler de lui à plusieurs reprises au niveau international avec ce procédé, car il a pu confirmer ou infirmer l'authenticité d'objets historiques.

La méthode présente toutefois un inconvénient majeur : l'échantillon peut être altéré par des matériaux anciens, ce qui est difficile à détecter avec la méthode C14. Laura Hendriks, qui effectue son doctorat à la fois dans le groupe du professeur Hans-Arno Synal au laboratoire de physique des faisceaux d'ions et dans le groupe du professeur Detlef Günther au laboratoire de chimie inorganique, a désormais trouvé une solution élégante à ce problème. Elle publie aujourd'hui ce nouveau procédé dans la revue spécialisée PNAS.

Dans un premier temps, il s'agit de trouver un site d'échantillonnage idéal qui ne contient que des pigments inorganiques. Cet échantillon est ensuite purifié par des procédés chimiques de manière à ce qu'il ne reste plus que 10 microgrammes de carbone pur. Celui-ci peut ensuite être analysé comme auparavant avec la méthode C14. "Nous avons désormais combiné la méthode physique connue avec des méthodes chimiques afin d'obtenir ainsi un résultat sans équivoque", explique Hendriks.

Un liant révèle les faussaires

Pour cette publication, Hendriks a testé sa méthode sur un cas connu : Robert Trotter a peint un tableau dans le style de l'art populaire primitif américain, l'a signé "Sarah Honn" et l'a daté du "5 mai 1866 après J.-C." Auparavant, Trotter avait déjà avoué lors d'un procès avoir peint le faux Sarah Honn en 1985.

Les chercheurs de l'ETH ont maintenant analysé deux micro-échantillons de cette peinture : une fibre de toile et une particule de peinture pesant moins de 200 microgrammes. "Grâce à de nouveaux développements dans le laboratoire de physique des faisceaux d'ions, nous pouvons aujourd'hui mesurer des échantillons nettement plus petits qu'auparavant", explique Hendriks. La datation de la toile correspond certes à la prétendue attribution au 19e siècle. Mais la datation de la peinture révèle la falsification. Même si un faussaire utilise d'anciennes particules de peinture pour se camoufler, il doit en effet les mélanger à un nouveau liant. Et c'est précisément cette circonstance que les chercheurs de l'ETH exploitent maintenant.

Utilisation d'une huile incorrecte

L'analyse du liant est une tâche complexe, car il s'agit d'un mélange hétérogène. Mais les résultats sont clairs : l'huile utilisée dans le liant contient un excédent de ¹⁴C, caractéristique du 20e siècle. En effet, l'utilisation d'armes nucléaires a fait augmenter la ¹⁴C dans l'atmosphère augmente énormément, ce qui permet de dater très précisément les échantillons de cette époque. Les graines dont on a extrait l'huile pour le liant ont été récoltées entre 1958-1961 ou 1983-1989. Cela contredit la datation de la toile et prouve que le tableau a été produit après 1950 - il s'agit donc sans aucun doute d'une contrefaçon moderne. "Grâce à ce cas connu, nous pouvons maintenant montrer que notre méthode fonctionne vraiment", déclare Hendriks.

On ne sait toutefois pas encore si cette nouvelle méthode permettra de traquer les faussaires de manière routinière. Il n'est pas facile de trouver un endroit approprié pour le prélèvement d'échantillons, et la procédure de mesure est également très coûteuse, car elle comprend plusieurs étapes complexes et onéreuses. Néanmoins, la nouvelle méthode devrait susciter un grand intérêt dans le monde de l'art lorsqu'il s'agira de prouver de manière fiable l'authenticité de tableaux célèbres.