"Je ne suis pas un nerd classique"

En avril 2019, une nouvelle norme pour les claviers d'ordinateur a été introduite en France. Une norme qui est désormais appliquée aux claviers de millions de personnes. C'est en grande partie à Anna Maria Feit que les Français doivent ce nouveau clavier. Cette post-doctorante de l'ETH s'est donné pour mission de rendre la saisie de texte aussi simple que possible.

Feit est née il y a trente ans dans la Sarre allemande. C'est à Sarrebruck, quasiment sur le pas de sa porte, qu'elle a étudié l'informatique. "Enfant, j'étais déjà intéressée par les mathématiques, j'aimais résoudre des énigmes logiques". Elle a souhaité avoir son premier ordinateur pour sa communion. Mais elle insiste : "Je ne suis pas l'intello classique". Elle a choisi l'informatique parce que les maths étaient trop abstraites pour elle, l'informatique étant plus tangible.

Son Bachelor en poche en 2012, Feit a obtenu son Master un an plus tard. Dans son mémoire de master, elle a étudié la manière dont on peut saisir du texte au piano. "Je voulais découvrir comment la vitesse à laquelle les pianistes jouent peut être utilisée pour l'interaction entre l'homme et l'ordinateur". Après sa thèse de master, son directeur de thèse, Antti Oulasvirta, a été nommé à l'université Aalto d'Helsinki. Feit avait depuis longtemps été fascinée par la saisie de texte, elle voulait absolument continuer à faire des recherches pour l'optimiser et passer son doctorat avec Oulasvirta. Elle s'est donc installée dans la capitale finlandaise avec son ami, qu'elle avait rencontré pendant ses études à Sarrebruck.

Focus sur les personnes

Pendant son doctorat à Helsinki, elle a découvert qu'il n'était pas nécessaire de suivre un cours de dactylographie ou d'avoir dix doigts pour taper rapidement et efficacement. Mais surtout, l'informaticienne a développé un algorithme permettant de répartir de manière optimale les caractères et les signes spéciaux sur différents claviers. A la demande du gouvernement français, elle a ainsi optimisé le clavier français avec une équipe internationale. "Avec l'ancien standard, il était par exemple impossible de saisir des lettres majuscules avec des accents", explique la chercheuse. Cela entraînait une perte de la langue. Avec le nouveau standard de clavier, cela est désormais possible et la saisie de texte est plus efficace et plus ergonomique.

La post-doctorante avait déjà découvert le domaine de l'"Human Computer Interaction" (HCI) dans le cadre d'un projet semestriel avec Antti Oulasvirta. "Ce domaine m'a fascinée dès le début", car il ne se limite pas à l'informatique. "Le HCI ouvre des portes vers la psychologie, les sciences cognitives et le design". Cette interdisciplinarité et l'accent mis sur l'homme, l'utilisateur de la technologie de l'information, enthousiasment Feit.

Et la question de la saisie de texte est plus centrale que jamais à l'ère de la digitalisation, selon lui. "Si les élèves doivent passer leurs examens finaux sur ordinateur, ils doivent savoir utiliser des claviers", et cela ne va plus de soi avec les smartphones, la smart TV et la réalité virtuelle. De nos jours, les jeunes n'ont souvent plus de clavier à la maison.

"Le Nord est plus favorable aux familles"

Après son doctorat, Anna Maria Feit s'est installée à Zurich à l'été 2018 avec son partenaire et sa fille de six mois. Après quatre ans passés en Finlande, les deux informaticiens voulaient revenir en Europe centrale, près de leurs parents et des grands-parents de leur petite fille. "Je suis contente d'être à nouveau plus proche de ma famille" et de comprendre à nouveau les gens. Elle a certes suivi un cours de langue à Helsinki, mais cela n'a pas suffi pour aller plus loin que le "finnois de supermarché".

Zurich a donc des avantages par rapport à Helsinki. Participer à la vie culturelle, par exemple, est nettement plus facile en raison de la langue. Mais il y a aussi des inconvénients. "Le congé parental plus long en est un, l'infrastructure, qui est davantage orientée vers les familles avec enfants dans le nord, en est un autre. "La Suisse est plutôt conservatrice à cet égard, les rôles sont répartis de manière plus classique", estime Feit.

Bien que les mentalités évoluent également dans ce domaine, son partenaire et elle sont plutôt atypiques en Suisse : ils se partagent le congé parental et travaillent à 80% de manière égale. Le matin, la petite fille fréquente la crèche du centre ETH, l'après-midi, l'un des parents s'occupe d'elle. "Cela n'est possible que si l'on a le soutien de son employeur, ce qui n'est malheureusement pas évident en Suisse".

Poussé par des intérêts

Malgré tout, son partenaire et elle sont encore en phase de recherche. Concilier famille et travail est un défi, dit-elle. "Mais je suis convaincue qu'il existe un moyen - surtout si l'homme et la femme assument des responsabilités dans les deux domaines". La trentenaire essaie actuellement de découvrir à quoi pourrait ressembler ce moyen. "Il y a encore peu de femmes dans la recherche et en particulier dans le secteur informatique". Ainsi, il lui manque souvent les modèles de rôle et aussi le soutien d'autres femmes.

Ce qui manque à Anna Maria Feit, elle aimerait en revanche le transmettre à d'autres jeunes femmes. En Allemagne, elle s'engage depuis peu comme mentor pour des élèves. Plus tard, elle aimerait également faire comprendre à sa fille que les femmes peuvent réussir dans les métiers techniques sans pour autant devoir renoncer à une famille.

Cette ambition et cet esprit combatif ont accompagné Feit toute sa vie - y compris dans sa carrière. Elle a terminé son master et sa thèse de doctorat avec des distinctions. Mais elle ne s'acharne pas. "Je suis motivée par mes intérêts et je regarde toujours où cela me mène".

Son intérêt pour l'informatique et sa fascination pour l'interaction entre l'homme et l'ordinateur l'ont conduite à l'ETH Zurich dans le groupe du professeur d'informatique Otmar Hilliges. Elle a fait sa première expérience à Zurich cinq ans plus tôt, lors d'un passage à l'émission "Aeschbacher" de la SRF, où elle a présenté son clavier de piano. "A l'époque, je ne savais pas encore que je reviendrais ici", mais elle se dit heureuse d'avoir atterri à l'ETH. "Les étudiants ici sont de première classe ! Grâce aux nombreuses têtes pensantes et à la bonne infrastructure, il est plus facile de faire de la recherche."

Impliquer les utilisateurs

Inspirée par son travail avec le clavier français, la Sarroise se penche actuellement surtout sur la question de savoir comment intégrer les algorithmes dans l'optimisation de l'interaction humaine avec l'ordinateur. Le défi : chaque utilisateur est unique, a des objectifs, des capacités et des expériences différentes avec les ordinateurs.

Les algorithmes et l'intelligence artificielle nous assistent déjà aujourd'hui dans diverses tâches : Ils prédisent quel mot nous allons taper, quel film nous allons regarder et ce que nous allons manger. "Je pense toutefois que nombre de ces algorithmes seraient plus utiles s'ils écoutaient davantage les personnes dont ils influencent la vie".

L'objectif de Feit est donc de donner aux utilisateurs la possibilité de contrôler les algorithmes et d'influencer leur fonctionnement. Cela peut se faire d'une part par une interaction directe avec l'algorithme, et d'autre part, l'algorithme collecte des informations de manière autonome. Il peut ainsi s'adapter à l'utilisateur et à sa situation.

On ne sait pas encore comment cela fonctionne dans la pratique, le domaine de recherche en HCI est plutôt nouveau. Anna Maria Feit ne s'ennuiera donc pas de sitôt.