Huit étudiants plongent
C'est avec son travail de maturité qu'un étudiant de l'ETH a découvert sa fascination pour les robots de plongée. Aujourd'hui, trois ans plus tard, il participe avec un groupe de personnes partageant les mêmes idées au plus grand concours de robots sous-marins télécommandés - en tant que toute première équipe suisse.
Scubo 2.0 est le nom du robot, qui se compose en principe de logiciels, de matériel et de beaucoup d'électronique. "Le reste, ce sont des attaches-câbles et du ruban adhésif", dit Christian Engler en riant. Ce jeune homme de 22 ans a construit avec sept autres étudiants de l'ETH le robot de plongée avec lequel ils seront cette semaine la première équipe suisse à participer à la MATE international ROV Competition à Kingsport, Tennessee. MATE signifie Marine Advanced Technology Education, et cette compétition est considérée comme l'une des plus grandes dans le domaine de la robotique sous-marine, où se mesurent des équipes d'étudiants du monde entier. "Il y a même un film sur le sujet", dit Jonas Wüst en souriant. Mais ils ne l'auraient pas encore regardé, car les ingénieurs en génie mécanique, électrotechnique et informatique en dernière année de bachelor travaillent quotidiennement depuis un an à leur robot Scubo 2.0 au Student Project House.
Pour la compétition, ils ont dû présenter leur candidature avec une vidéo. Selon eux, cela a donné un cadre à leur projet, car ils ont ainsi dû fixer leurs objectifs très tôt. Ils ont fondé l'association Tethys Robotics et ont développé Scubo 2.0, un robot doté de huit bras aux extrémités desquels des hélices assurent la propulsion et la stabilité dans l'eau. Un long câble alimente l'appareil en électricité et le relie aux deux contrôleurs des pilotes pour le pilotage. Une connexion sans fil au robot n'est pas possible, car les signaux ne peuvent atteindre que quelques mètres de profondeur.
Pour la construction de Scubo 2.0, les étudiants ont pu s'appuyer sur le matériel et les connaissances techniques d'étudiants en master qui avaient déjà construit un robot submersible dans le cadre d'un ancien projet Fokus. Christian Engler n'est pas non plus un novice en matière de robotique submersible. Il a déjà construit un robot de plongée dans le cadre de son travail de maturité et travaille avec ses collaborateurs de Tethys à la poursuite de son projet.
La nuit à la piscine
Le concours a un thème différent chaque année et est construit autour d'une histoire. Cette année, elle se déroule dans des cours d'eau et des lacs, un environnement idéal pour les étudiants de Suisse. Le robot doit être capable de saisir des objets sur son parcours sous-marin ou de lancer des objets depuis un récipient à un point donné. L'appareil est piloté depuis le bord du bassin, les deux pilotes observent la situation avec des lunettes VR via des caméras fixées au robot.
L'un des plus grands défis a été de construire le robot de manière étanche. "Il y a eu ces journées où nous sommes restés à la piscine jusqu'à trois heures du matin et où soudain le boîtier fuyait, c'était épuisant", raconte Jonas Wüst. Mais ces échecs n'ont pas freiné leur enthousiasme. Un autre obstacle était les conditions strictes du concours, comme par exemple une alimentation électrique limitée. L'équipe a également réussi à les surmonter.
Pour autant, gagner n'est pas la priorité des étudiants de l'ETH. "Le concours est le point culminant d'un projet passionnant et nous nous réjouissons d'échanger avec des personnes partageant les mêmes idées", explique Christian Engler. De plus, ils souhaitent utiliser les expériences faites comme une chance pour leur avenir professionnel. "Nous avons beaucoup appris sur nos propres forces", raconte Jonas Wüst avant d'ajouter : "C'est un avantage de pouvoir présenter un tel projet lors d'un entretien d'embauche, où la collaboration multidisciplinaire est décisive". Ils auraient tous profité des connaissances spécialisées des autres membres de l'équipe.
Le monde sous-marin fascine
Pour Christian Engler, un autre facteur entre en ligne de compte : "Le monde sous-marin me fascine depuis que j'ai plongé pour la première fois à l'âge de 11 ans, il y a tellement de choses à découvrir en bas", raconte-t-il. Ainsi, après son master, il aimerait s'engager sur un navire de recherche nordique. "Là où il y a les grands robots de plongée", s'enthousiasme-t-il. Pour cela, il apprend déjà le norvégien.
Son enthousiasme semble être contagieux. "Pour la plupart d'entre nous, le projet était au premier plan, mais certains souhaitent maintenant suivre un cours de plongée", raconte Jonas Wüst. Mais d'abord, nous partons pour les États-Unis. Les fuites ont été réparées et Scubo 2.0 est déjà en route, emballé dans une grande caisse métallique. Les huit jeunes hommes sont prêts pour le test.