Otto studenti si immergono
Uno studente dell'ETH ha scoperto il suo fascino per i robot subacquei nella sua tesi di laurea. Ora, tre anni dopo, insieme a un gruppo di persone che la pensano come lui sta partecipando alla più grande competizione per robot subacquei telecomandati - il primo team svizzero in assoluto.
Scubo 2.0 è il nome del robot, che consiste essenzialmente di software, hardware e molta elettronica. "Il resto sono fascette e nastro adesivo", dice Christian Engler ridendo. Il ventiduenne e altri sette l'ETH hanno costruito il robot subacqueo, con il quale saranno la prima squadra svizzera a partecipare al concorso internazionale MATE ROV che si terrà questa settimana a Kingsport, nel Tennessee. MATE è l'acronimo di Marine Advanced Technology Education e la competizione è una delle più grandi nel campo della robotica subacquea, alla quale partecipano squadre di studenti provenienti da tutto il mondo. "C'è anche un film al riguardo", dice Jonas Wüst con un sorriso. Ma non l'hanno ancora visto, perché gli ingegneri meccanici, elettrotecnici e informatici che frequentano l'ultimo anno di laurea triennale hanno lavorato al loro robot Scubo 2.0 ogni giorno per un anno nella Student Project House.
Hanno dovuto candidarsi al concorso con un video. Questo ha dato al loro progetto un quadro di riferimento, perché hanno dovuto fissare i loro obiettivi fin dall'inizio. Hanno fondato l'associazione Tethys Robotics e hanno sviluppato Scubo 2.0, un robot con otto braccia, alle cui estremità le eliche forniscono propulsione e stabilità in acqua. Un lungo cavo alimenta il dispositivo e lo collega ai due controller dei piloti per il pilotaggio. Una connessione wireless al robot non è possibile perché i segnali raggiungono solo pochi metri nell'acqua.
Per la costruzione di Scubo 2.0, gli studenti hanno potuto attingere ai materiali e alle competenze degli studenti del Master che avevano già costruito un robot subacqueo in un precedente progetto di Focus. Anche Christian Engler non è nuovo alla robotica subacquea. Ha già costruito un robot subacqueo come progetto di livello A e sta lavorando con i suoi collaboratori di Tethys alla continuazione del suo progetto.
Di notte in piscina
Il concorso ha un tema diverso ogni anno e si basa su una storia. Quest'anno è ambientato in fiumi e laghi, un ambiente ideale per gli studenti svizzeri. Il robot deve essere in grado di afferrare oggetti nel suo percorso subacqueo o di far cadere oggetti da un contenitore in un determinato punto. Il dispositivo viene controllato dal bordo della piscina, mentre i due piloti osservano la situazione con gli occhiali VR, chi siamo, tramite le telecamere del robot.
Una delle sfide più grandi è stata quella di rendere il robot impermeabile. "C'erano giorni in cui eravamo in piscina fino alle tre del mattino e all'improvviso l'involucro perdeva: è stato estenuante", racconta Jonas Wüst. Tuttavia, nemmeno questi inconvenienti sono riusciti a smorzare il loro entusiasmo. Un altro ostacolo è stato rappresentato dai severi requisiti della competizione, come la limitata alimentazione elettrica. Il team ha superato anche questi.
Tuttavia, gli studenti dell'ETH non sono concentrati sulla vittoria. "Il concorso è il culmine di un progetto entusiasmante e non vediamo l'ora di scambiare idee con persone che la pensano come noi", dice Christian Engler. Vogliono anche sfruttare l'esperienza acquisita come opportunità per il loro futuro professionale. "Abbiamo imparato molto sui nostri punti di forza", dice Jonas Wüst e aggiunge: "È un vantaggio avere un progetto come questo da mostrare ai colloqui di lavoro, dove la collaborazione interdisciplinare è fondamentale". Tutti hanno beneficiato delle competenze degli altri membri del team, aggiunge.
Affascinato dal mondo sottomarino
Per Christian Engler c'è un altro fattore: "Il mondo sottomarino mi affascina da quando mi sono immerso per la prima volta all'età di 11 anni, c'è così tanto da scoprire laggiù", dice. Dopo aver conseguito il master, vorrebbe imbarcarsi su una nave da ricerca nordica. "Dove ci sono i grandi robot subacquei", dice entusiasta. Sta già imparando il norvegese.
Il suo entusiasmo sembra essere contagioso. "La maggior parte di noi inizialmente si è concentrata sul progetto, ma ora alcuni di noi vogliono fare un corso di immersione", dice Jonas Wüst. Ma prima sono in viaggio per gli Stati Uniti. Le falle sono state riparate e Scubo 2.0 è già in viaggio, imballato in una grande cassa di metallo. Gli otto giovani sono pronti per la prova.