Il faut encore un peu de patience

En novembre 1946, un avion de l'US Air Force a effectué un véritable atterrissage en catastrophe sur le glacier du Gauli dans l'Oberland bernois. Lors d'un vol de Munich à Marseille, le pilote du Douglas Dakota a volé trop bas dans un épais brouillard et a percuté le terrain. L'appareil étant resté plus ou moins intact lors de cet incident, tous les occupants ont survécu à l'incident et ont pu être sauvés quelques jours plus tard.

Une épave pour la recherche

Le président de la Commission suisse de glaciologie, Paul Louis Mercanton, s'est par la suite engagé avec succès auprès des Américains pour que l'appareil accidenté ne soit pas transporté au loin. Mercanton a argumenté que l'avion serait recouvert par la neige et s'enfoncerait peu à peu dans la glace. Il réapparaîtrait ensuite un jour, ce qui permettrait de tirer de précieuses conclusions sur le mouvement de la glace du glacier.

Une expédition de l'armée de l'air suisse au printemps 1947 a certes récupéré quelques pièces de l'appareil accidenté. Mais la plus grande partie de l'avion fut laissée sur le lieu de l'accident, comme le souhaitait Mercanton, et disparut profondément dans la glace du glacier.

Incertitudes dans le mouvement calculé de la glace

Ce n'est que ces dernières années que le glacier du Gaulig a libéré différentes parties de l'épave. En été 2018, par exemple, une hélice, un bloc moteur et des parties des ailes ont pu être récupérés dans le cadre d'une opération complexe. La question se pose maintenant de savoir quand le fuselage de l'avion remontera à la surface.

Des chercheurs du Laboratoire de recherches hydrauliques hydrologiques et glaciologiques (VAW) de l'ETH Zurich concluent aujourd'hui, dans une nouvelle étude publiée dans la revue "Frontiers in Earth Science", que cela prendra encore un certain temps. A l'aide de modèles de calcul sur l'écoulement des glaciers, ils s'attendent à ce que le reste de l'avion réapparaisse à la surface du glacier entre 2027 et 2035, non pas là où les morceaux de l'épave ont été retrouvés jusqu'à présent, mais environ un kilomètre plus haut.

"Il est peu probable que le fuselage de l'avion réapparaisse à l'endroit où les pièces précédentes ont été mises au jour, car il faudrait pour cela que la glace du glacier se soit déplacée beaucoup plus rapidement que nous ne le prévoyons au cours des dernières décennies", explique Loris Compagno, qui a effectué le calcul du modèle dans le cadre de son travail de master.

Traces de l'opération de sauvetage

Les chercheurs ont une explication plausible pour la distance entre le site actuel et le site prédit. "Avec notre modèle, nous avons reconstruit où les pièces trouvées jusqu'à présent auraient pu se trouver en 1947", explique Guillaume Jouvet, chercheur à la VAW. "Les calculs montrent qu'elles se sont probablement retrouvées dans le glacier à l'endroit où l'armée avait installé une piste d'atterrissage pour les avions de sauvetage en 1947".

Il est probable que les pièces qui sont apparues jusqu'à présent étaient à l'époque tout simplement trop lourdes pour les avions de sauvetage plutôt petits avec lesquels on a réalisé pour la première fois une telle opération de sauvetage. "Le moteur à lui seul pesait une demi-tonne", explique Compagno, qui a découvert l'opération de sauvetage grâce à des recherches historiques. "C'est probablement pour cela que ces pièces ont été simplement laissées près de la piste d'atterrissage".

Différentes données combinées

Pour leurs calculs, les chercheurs ont combiné différentes données : Grâce à des observations antérieures, ils connaissaient approximativement l'épaisseur du glacier à la fin des années 1940. Et en se basant sur des données climatiques et des modèles de terrain, ils ont ensuite pu calculer à quelle vitesse le glacier aurait pu se déplacer au cours des dernières décennies. "Nos calculs correspondent bien aux données de mesure actuelles, grâce auxquelles nous enregistrons la vitesse du mouvement de la glace", explique Compagno. "Mais nous ne savons évidemment pas exactement à quelle vitesse le glacier se déplaçait réellement il y a 70 ans".

Un modèle pour les cas spectaculaires

Le modèle de glacier de la VAW a déjà été utilisé une fois avec succès pour élucider une affaire mystérieuse : Après la découverte sur le glacier d'Aletsch de morceaux de corps de trois frères victimes d'un accident dans les années 1920, les chercheurs de l'ETH ont pu montrer grâce à leur modèle que les alpinistes s'étaient probablement perdus le jour de l'accident sur le chemin du retour à la cabane. "A l'époque, notre modèle nous avait permis de reconstruire un événement passé", explique Jouvet. "Maintenant, nous l'utilisons comme outil de prévision".

En tant que chercheur, il est très curieux de voir si les prédictions concernant l'émergence du Dakota se confirmeront. Si le fuselage de l'avion devait réapparaître plus tôt de la glace, ce ne serait pas un échec pour Compagno et Jouvet, au contraire : "Nous obtiendrions ainsi des indications importantes pour mieux décrire l'écoulement du glacier."Si la coque devait par exemple apparaître à l'endroit où les premiers morceaux de l'épave ont été trouvés, cela indiquerait que le glacier du Gauli a dû se déplacer beaucoup plus rapidement que prévu dans les années 1950. "Ce serait une découverte très instructive pour nous autres glaciologues", explique Jouvet. Quoi qu'il en soit, il est déjà certain pour lui que l'initiative de Mercanton pour la recherche glaciaire a déjà porté ses fruits.