Ci vuole ancora un po' di pazienza

Nel novembre del 1946, un aereo dell'aeronautica statunitense effettuò un vero e proprio atterraggio di fortuna sul ghiacciaio di Gauli, nell'Oberland bernese. Il pilota del Douglas Dakota stava volando da Monaco di Baviera a Marsiglia quando, nella fitta nebbia, volò troppo basso e si scontrò con il terreno. Poiché l'aereo è rimasto più o meno intatto in questo incidente, tutti gli occupanti sono sopravvissuti e sono stati salvati alcuni giorni dopo.

Un relitto per la ricerca

Il presidente della Commissione glaciologica svizzera, Paul Louis Mercanton, fece pressioni sugli americani per impedire il trasporto dello sfortunato aereo. Mercanton sostenne che l'aereo sarebbe stato coperto dalla neve e sarebbe sprofondato gradualmente nel ghiaccio. A un certo punto sarebbe riapparso e si sarebbero potute trarre conclusioni preziose sul movimento del ghiaccio del ghiacciaio.

Una spedizione delle Forze aeree svizzere nella primavera del 1947 recuperò alcune parti dello sfortunato aereo. Tuttavia, la maggior parte dell'aereo fu lasciata sul luogo dell'incidente, come desiderava Mercanton, e scomparve nelle profondità del ghiaccio glaciale.

Incertezze nel movimento del ghiaccio calcolato

Solo negli ultimi anni il ghiacciaio dei Gauli ha rilasciato varie parti del relitto. Nell'estate 2018, ad esempio, sono stati recuperati un'elica, un blocco motore e parti delle ali in un'elaborata operazione. Ora ci si chiede naturalmente quando la fusoliera dell'aereo riapparirà in superficie.

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista "Frontiers in Earth Science", i ricercatori del Laboratorio di Idraulica, Idrologia e Glaciologia (VAW) del Fare ricerca all'ETH di Zurigo sono giunti alla conclusione che ci vorrà ancora un po' di tempo prima che ciò accada. Sulla base di modelli di calcolo del flusso del ghiacciaio, prevedono che il resto dell'aereo ricomparirà sulla superficie del ghiacciaio tra il 2027 e il 2035, ma non dove era stato trovato il relitto precedente, bensì circa un chilometro più in alto.

"È improbabile che la fusoliera dell'aereo venga fuori nel punto in cui sono venute alla luce le parti precedenti, perché il ghiaccio del ghiacciaio dovrebbe essersi spostato molto più velocemente di quanto ci aspettiamo negli ultimi decenni", spiega Loris Compagno, che ha realizzato la modellazione nell'ambito della sua tesi di Master.

Tracce dell'operazione di salvataggio

I ricercatori hanno una spiegazione plausibile per la distanza tra il sito di ritrovamento precedente e quello previsto. "Utilizzando il nostro modello, abbiamo ricostruito dove potevano trovarsi nel 1947 i pezzi trovati finora", spiega Guillaume Jouvet, ricercatore del VAW. "I calcoli mostrano che probabilmente sono finiti nel ghiacciaio dove l'esercito aveva installato una pista di atterraggio per gli aerei di recupero nel 1947".

Presumibilmente, le parti emerse finora erano semplicemente troppo pesanti per i velivoli di soccorso piuttosto piccoli che sono stati utilizzati per la prima operazione di salvataggio di questo tipo. "Il solo motore pesava mezza tonnellata", spiega Compagno, che è venuto a conoscenza dell'operazione di recupero attraverso una ricerca storica. "Probabilmente è per questo che queste parti sono state semplicemente lasciate sulla pista".

Diversi dati combinati

I ricercatori hanno combinato diversi dati per i loro calcoli: Sulla base di osservazioni precedenti, sapevano approssimativamente quanto fosse spesso il ghiacciaio alla fine degli anni Quaranta. Sulla base dei dati climatici e dei modelli del terreno, hanno poi potuto calcolare la velocità con cui il ghiacciaio potrebbe essersi spostato negli ultimi decenni. "I nostri calcoli sono in buon accordo con i dati di misurazione attuali, che utilizziamo per registrare la velocità di movimento del ghiaccio", spiega Compagno. "Ma naturalmente non sappiamo esattamente a che velocità si muoveva il ghiacciaio 70 anni fa".

Un modello per casi spettacolari

Il modello di ghiacciaio VAW è già stato utilizzato con successo una volta per risolvere un caso misterioso: Dopo il ritrovamento di parti del corpo di tre fratelli morti in un incidente negli anni '20 sul ghiacciaio dell'Aletsch, i ricercatori dell'ETH sono riusciti a dimostrare con il loro modello che gli alpinisti si erano probabilmente persi mentre tornavano al rifugio il giorno dell'incidente. "All'epoca usavamo il nostro modello per ricostruire un evento passato", spiega Jouvet. "Ora lo usiamo come strumento di previsione".

Come ricercatore, è molto curioso di vedere se le previsioni sull'emersione del Dakota saranno confermate. Se la fusoliera dell'aereo dovesse emergere prima dal ghiaccio, per Compagno e Jouvet non sarebbe un fallimento, anzi: "Ci darebbe importanti indizi su come descrivere meglio il flusso del ghiacciaio"."Per esempio, se lo scafo venisse fuori nel punto in cui sono stati trovati i primi relitti, indicherebbe che il ghiacciaio Gauli si è mosso molto più velocemente di quanto previsto negli anni Cinquanta. "Sarebbe una scoperta molto interessante per noi ricercatori sui ghiacciai", spiega Jouvet. In ogni caso, per lui è già chiaro che l'iniziativa di Mercanton per la ricerca sui ghiacciai ha già dato i suoi frutti.