Des haricots résistants grâce à la sélection végétale moderne

Nay a ensuite planté les haricots de sa collection en Ouganda et en Colombie, à la fois en plein champ et en serre. De cette manière, elle voulait savoir si et comment les différentes variétés réagissaient aux souches respectives du champignon nuisible dans les pays correspondants et quels gènes transmettaient les résistances.

En outre, la chercheuse a établi un profil génétique à haute résolution de chacune des 316 lignées de haricots à l'aide de variations dans le patrimoine génétique, appelées marqueurs génétiques, et elle a identifié les marqueurs qui ne se trouvent que dans les haricots résistants. Ces marqueurs lui ont servi à prédire quels produits de croisement seraient résistants ou non à quelles souches de champignons d'un pays donné.

Progrès dans la sélection conventionnelle

"Notre procédé accélère énormément la sélection", se réjouit Studer. C'est un grand progrès, car auparavant, on croisait différentes variétés plus ou moins au petit bonheur la chance et on devait tester la résistance de chaque plante. Grâce aux profils génétiques, il est désormais possible d'évaluer si les descendants sont résistants. "C'est extrêmement utile pour la culture des haricots et c'est une bonne nouvelle pour les personnes qui ont un besoin urgent de haricots".

Studer considère également la culture de haricots résistants aux maladies comme une contribution à la réduction de l'utilisation de produits phytosanitaires. En Amérique latine, de nombreux pesticides sont aujourd'hui utilisés dans la culture des haricots, mais très peu en Afrique de l'Est, car les agriculteurs n'y ont souvent pas accès. "Avec les haricots résistants, nous faisons d'une pierre deux coups : les agriculteurs d'Amérique latine ont besoin de moins de produits phytosanitaires et les agriculteurs d'Afrique peuvent récolter davantage, même sans pesticides."

Une technologie simple et avantageuse

Les semences issues de ce projet sont distribuées par le CIAT à différentes organisations partenaires qui fournissent les variétés qui en sont issues aux agriculteurs. La technique d'analyse pour déterminer les marqueurs génétiques est également relativement simple et peu coûteuse, de sorte qu'elle peut être utilisée par les programmes de sciences agronomiques des pays concernés. Tester un marqueur génétique coûte moins de 20 centimes, explique Nay. Même les laboratoires des pays pauvres peuvent se le permettre. De plus, tout ce qui a été produit dans le cadre de ce travail est en accès libre. "Nous atteignons ainsi précisément les personnes qui doivent vraiment avoir accès à de telles ressources", souligne Nay.

Nay et Studer ont travaillé en étroite collaboration avec le CIAT dans le cadre de ce projet. Celui-ci gère un grand programme de sélection en Colombie et dispose de la plus grande collection de semences au monde, avec plusieurs milliers de variétés de haricots. Dans le jardin variétal du CIAT en Colombie, de nouvelles variétés sont produites par croisement conventionnel, les semences sont testées et mises à la disposition d'éleveurs en Afrique par l'intermédiaire de l'organisation partenaire "Pan-Africa Bean Research Alliance" pour une sélection ultérieure.

Dans un projet de suivi, Studer et son groupe vont continuer à développer la méthode de culture en collaboration avec le CIAT et avec le soutien du World Food Systems Center de l'ETH Zurich. Alors que les chercheurs s'étaient jusqu'à présent concentrés sur les marqueurs moléculaires d'une maladie, le nouveau projet adopte une approche plus globale et l'on tente de prédire le plus grand nombre possible de caractéristiques des plantes en se basant sur les profils génétiques.