L'irrigazione frena gli estremi di calore

L'irrigazione su larga scala dei terreni agricoli influenza le condizioni climatiche in diverse regioni del mondo, in particolare gli estremi di calore. Ma gli effetti climatici dell'irrigazione rispetto a quelli del riscaldamento globale sono ancora in gran parte sconosciuti.

In un nuovo studio, un team internazionale di ricercatori guidati da Sonia Seneviratne, professoressa di dinamica del clima terrestre presso l'ETH di Zurigo, ha analizzato più in dettaglio l'influenza dell'irrigazione.

Utilizzando dati osservativi e simulazioni climatiche globali, i ricercatori hanno separato gli effetti climatici dell'irrigazione dal riscaldamento causato da fattori climatici naturali e antropici, in particolare dalle emissioni di gas serra. Lo studio è stato appena pubblicato sulla rivista pagina esternaComunicazioni su Nature.

Effetto rinfrescante nelle giornate calde

I risultati dell'osservazione e della modellazione confermano che l'irrigazione su larga scala riduce l'intensificazione degli estremi di calore a seguito del cambiamento climatico, soprattutto in Europa meridionale, Nord Africa, Asia meridionale e Stati Uniti. Inoltre, in queste regioni l'irrigazione compensa efficacemente la maggiore frequenza di giornate di caldo estremo: in Asia meridionale, e in particolare nella pianura dell'Indo-Gange, la probabilità di estremi di calore è stata addirittura ridotta localmente di un fattore compreso tra due e otto.

"Il riscaldamento globale sta portando a un aumento degli eventi di calore estremo quasi ovunque nel mondo. Tuttavia, l'irrigazione intensiva e su larga scala annulla o addirittura inverte questo effetto a livello regionale", spiega l'autore principale Wim Thiery. Ha condotto questo studio durante il suo periodo di ricerca post-dottorando presso l'Istituto per l'atmosfera e il clima dell'ETH di Zurigo. Da allora ha accettato un posto di professore assistente all'Università di Bruxelles.

"Senza l'effetto rinfrescante dell'irrigazione artificiale, la cui superficie è più che quadruplicata nel XX secolo, nelle giornate molto calde la temperatura sarebbe stata ancora più elevata", aggiunge il giorno dell'ETH Seneviratne.

I benefici continueranno?

L'effetto ammortizzante dell'irrigazione è limitato alle regioni in cui l'irrigazione è particolarmente intensiva. Si tratta spesso di aree densamente popolate, il che significa che circa un miliardo di persone ne beneficia attualmente. Grazie all'irrigazione, un numero molto inferiore di persone è esposto a temperature estreme rispetto a quelle che si prevede siano dovute al riscaldamento globale.

Tuttavia, è discutibile se l'effetto di raffreddamento dell'irrigazione continuerà in futuro: la diminuzione delle riserve di acque sotterranee e la riduzione dei ghiacciai, ad esempio sull'Himalaya, potrebbero ridurre la quantità di acqua disponibile a lungo termine. "Oltre a una possibile stagnazione o addirittura a una diminuzione dell'area di irrigazione globale, in futuro l'agricoltura potrebbe utilizzare l'acqua in modo più efficiente per conservare le risorse idriche", considera Thiery. Ciò ridurrebbe l'effetto di raffreddamento e renderebbe più calde le principali aree di irrigazione del mondo. Tuttavia, questo scenario di irrigazione limitata in futuro e le sue conseguenze sono ancora ipotetici. I ricercatori intendono affrontare la questione in un ulteriore studio.