La biodiversité est rentable

De nombreux agriculteurs associent la diversité des espèces biodiversité dans les prairies à des rendements improductifs et à des pertes financières. "La biodiversité est souvent considérée comme non rentable, mais nous montrons que si, elle peut être rentable", explique Nina Buchmann, professeure en sciences des prairies à l'ETH Zurich. Dans une étude multidisciplinaire à l'interface des sciences agronomiques, de l'écologie et de l'économie, Buchmann et ses collègues ont quantifié la plus-value économique de la diversité des espèces biodiversité dans une expérience de prairie pour différentes intensités d'exploitation. Le travail vient d'être publié dans la revue spécialisée page externeNature Communications.

Chiffre d'affaires en nette hausse

"Nous montrons que la diversité des espèces biodiversité est un facteur de production économiquement pertinent", explique Robert Finger, professeur d'économie agricole et de politique agricole à l'ETH. Si 16 espèces végétales poussent sur la prairie au lieu d'une seule, la qualité du fourrage du foin reste certes plus ou moins la même, mais le rendement est plus important. C'est pourquoi le revenu réalisable par la vente de lait augmente également. "Cette augmentation du chiffre d'affaires est comparable à la différence de rendement entre les prairies extensives et intensives", explique Sergei Schaub, premier auteur de l'étude et doctorant dans les groupes de Finger et Buchmann.

Dans les prairies suisses, on veille particulièrement à augmenter la diversité des espèces biodiversité sur les surfaces dites de compensation écologique. Mais il s'agit souvent de sites maigres, dont les rendements ne peuvent pas être comparés à ceux des bonnes prairies. Les chercheurs ont toutefois recueilli des données sur le long terme. page externeExpérience d'Iéna en comparant, entre autres, les différents modes de gestion sur un même site.

"Nos résultats montrent que la richesse des espèces a un effet économique positif sur toutes les prairies, qu'elles soient fauchées et fertilisées une ou quatre fois par an", explique Schaub. Il ajoute toutefois qu'en cas d'exploitation plus intensive, il est difficile de maintenir une diversité des espèces biodiversité élevée, car peu d'espèces végétales supportent la fertilisation et les fauches fréquentes. Finger ajoute que les agriculteurs suisses utilisent déjà bien cet effet économique par rapport à leurs collègues d'autres pays. En général, les prairies fourragères sont déjà relativement riches en espèces dans notre pays, car il existe aussi des mélanges de semences adaptés aux conditions locales.

La richesse en espèces comme assurance contre les risques

Les chercheurs ne s'attendaient pas à une telle clarté dans leurs résultats. Et ils n'ont pas encore pris en compte un autre facteur économique important : "La biodiversité est aussi une sorte d'assurance contre les risques", explique Buchmann. Les prairies riches en espèces pourraient mieux résister à des événements extrêmes comme la sécheresse ou les inondations, car les différentes espèces végétales réagissent différemment à de telles influences environnementales et compensent en partie les éventuelles pertes. "Les rendements deviennent plus stables au fil du temps", comme l'équipe de recherche a pu le montrer récemment dans d'autres études.

Les chercheurs voient dans leurs résultats une indication claire qu'il vaut la peine pour les agriculteurs de veiller davantage à une plus grande diversité végétale dans leurs prairies et pâturages. "Conserver ou restaurer des prairies riches en espèces peut conduire à une situation gagnant-gagnant", notent les chercheurs à la fin de leur article, car cela permet non seulement d'augmenter les rendements et le chiffre d'affaires de l'exploitation, mais aussi de renforcer et de promouvoir d'importants services écosystémiques tels que la pollinisation ou la qualité de l'eau.