Non proprio da zero a cento

L'ETH è in isolamento. Gli edifici sono silenziosi. Ma l'insegnamento continua, solo in modo diverso da prima. Ciò che in epoca pre-corona era stato sperimentato solo qua e là o utilizzato in modo mirato, ora è diventato improvvisamente l'unica opzione possibile praticamente da un giorno all'altro: tutti i docenti dell'ETH di Zurigo offrono le loro lezioni online. Si tratta di una prova di forza, non solo per i docenti e gli studenti, ma anche per tutti coloro che forniscono assistenza tecnica o didattica. Questo include, ad esempio, il dipartimento amministrativo Sviluppo e tecnologie dell'insegnamento LET.

Una sfida anche per l'ETH

"L'ETH dispone di un'eccellente infrastruttura tecnica, quindi siamo stati in grado di assorbire immediatamente l'improvvisa domanda", afferma Gerd Kortemeyer, responsabile del dipartimento amministrativo. "Inoltre, disponevamo già di soluzioni robuste e collaudate, come le registrazioni delle aule, la piattaforma di apprendimento Moodle, il dropbox Polybox dell'ETH e altre ancora". Tuttavia, anche se i preparativi per il passaggio all'apprendimento a distanza sono iniziati in molte installazioni centrali all'inizio di marzo, la situazione era tutt'altro che semplice. L'ETH, infatti, si affida molto all'insegnamento faccia a faccia in tempi normali. L'interazione diretta tra studenti e docenti, che sono anche ricercatori, è una caratteristica centrale della scuola universitaria. "A questo proposito, contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare da una scuola universitaria, l'ETH ha meno esperienza con l'insegnamento online rispetto ad altre università, soprattutto all'estero", ammette Kortemeyer.

Di conseguenza, pochissimi sistemi e processi sono stati concepiti per un insegnamento online praticamente completo e immediato, come spiega Thomas Piendl, collaboratore dei Servizi IT per l'insegnamento. "Tuttavia, quando si è trattato di affrontare una sfida del genere in modo creativo e pragmatico, è emersa la forza della nostra scuola universitaria", afferma soddisfatto l'informatico. "Per noi è stato anche estremamente utile poter contare sulla pluriennale e buona collaborazione con i nostri colleghi dei vari settori dei Servizi informatici, per poter realizzare rapidamente soluzioni talvolta non convenzionali nel settore delle infrastrutture."

Una delle decisioni più importanti è stata quella di decidere uno strumento adatto per l'insegnamento online in modo tempestivo, non burocratico e su larga scala. La scelta è caduta su Zoom, un software commerciale per videoconferenze, webinar, ecc. "Zoom permette di replicare l'insegnamento faccia a faccia online, anche se con alcuni aggiustamenti e compromessi", spiega Kortemeyer.

Feedback positivo da parte di docenti e studenti

Questa decisione è stata accolta positivamente anche da docenti e studenti. "Mi trovo benissimo con Zoom da casa. Posso vedere che più di 300 studenti stanno guardando, posso interagire con gli studenti grazie alla chat e ci sono più domande del solito in aula", riferisce Andreas Steiger, docente del Dipartimento di matematica. In un momento in cui si chiede a tutti di rimanere a casa il più possibile, gli studenti sono grati per le stimolanti lezioni online: "Ho già ricevuto e-mail da studenti che dicono che anche stare a casa è divertente", dice Steiger.

Anche il Dipartimento di fisica si affida a Zoom, anche se integrato con una telecamera esterna puntata sulla lavagna dell'aula. I docenti ora insegnano dalle aule vuote tramite Zoom. "Nelle grandi lezioni di fisica, ci affidiamo alla lavagna e alla proiezione di esperimenti in aula", spiega Guillaume Schiltz, specialista di insegnamento presso il Dipartimento di fisica, che supporta gli altri docenti del dipartimento nello sviluppo di nuove forme di insegnamento. "Abbiamo attrezzato le aule con un'operazione notturna e nebbiogena il 14/15 marzo, in modo che i docenti potessero trasmettere le loro lezioni in diretta e interagire con gli studenti", riferisce Schiltz.

Soluzioni per gli stage

Una sfida importante è la continuazione degli stage pratici, poiché gli studenti non possono più lavorare con le attrezzature di laboratorio. I corsi pratici di fisica hanno iniziato a creare le proprie simulazioni. Ciò significa che gli studenti possono almeno generare dati di misura controllando gli strumenti (virtuali). Inoltre, lo smartphone può essere utilizzato anche per gli esperimenti a casa. "Ogni smartphone ha una serie di sensori che possono essere utilizzati anche per esperimenti fisici", afferma Schiltz. Tuttavia, l'offerta di simulazioni ed esperimenti su smartphone è ancora agli inizi.

La continuazione degli stage con tutti gli esperimenti di chimica e materiali era una preoccupazione anche per il Dipartimento di scienze ed ingegneria dei materiali. "Fortunatamente il nostro supervisore del tirocinio ha agito con molto anticipo e lungimiranza", riferisce Lorenzo De Pietro, specialista di insegnamento al D-MATL. Qualche tempo fa, ha incoraggiato l'assistente a videoregistrare gli esperimenti che all'epoca erano ancora possibili nei laboratori. Questo permette ora di continuare il corso pratico in modo appropriato e senza interruzioni con incontri Zoom dal vivo in cui gli esperimenti e la teoria vengono discussi insieme ai video, ad altri materiali aggiuntivi e ai set di dati preparati. "La collaborazione proattiva e impegnata dei nostri assistenti D-MATL è stata fondamentale in questo caso". Purtroppo alcuni test sui materiali, come la forgiatura e il laboratorio di officina, non possono essere semplicemente sostituiti. "Dovremo offrirli in un altro momento", dice De Pietro.

Il test di resistenza entra in funzione a lungo termine

I primi ostacoli sono stati superati, forse non perfettamente, ma con molto vigore. Tuttavia, alcune sfide diventeranno evidenti solo con il tempo. Mentre gli eventi si susseguivano, tutti erano impegnati nelle installazioni della sede, nell'apprendimento di nuovi strumenti tecnologici, nella riorganizzazione dei corsi e altro ancora. "È stato molto, molto impegnativo. Credo che solo nelle prossime settimane la realtà si farà sentire e la tensione psicologica verrà alla luce", afferma Kortemeyer.

Una preoccupazione, ad esempio, è che gli studenti all'ETH, senza l'ambiente rassicurante e di supporto che li circonda, si arrendano e abbandonino il semestre o addirittura gli studi, se sono seduti da soli a casa davanti al loro computer. Per questo motivo vorrebbe lavorare di più sugli strumenti di valutazione online.

"In generale, i nostri docenti stanno facendo un ottimo lavoro. È impressionante la rapidità con cui si sono adattati alla nuova situazione, anche se per alcuni è la prima volta che tengono una lezione online", afferma Thomas Piendl. Tuttavia, egli sottolinea anche che, nonostante tutte le attività in questo settore, non bisogna dimenticare il punto di vista degli studenti sull'Organizzazione accademica online: tutti possono davvero partecipare a una sessione dal vivo, i fusi orari sono compatibili, la larghezza di banda da parte degli studenti è sufficiente per un incontro online con video, la registrazione di una lezione online è disponibile per il download? Tutto questo deve essere preso in considerazione.

Anche Andreas Reinhardt, specialista in innovazioni didattiche presso il LET, sottolinea: "È necessario uno scambio intensivo". Anche le esigenze degli studenti devono essere maggiormente indagate in modo attivo. Dopo tutto, è possibile che i modelli di insegnamento che hanno funzionato finora non siano più quelli giusti: Forse le due ore di lezione in streaming da sole non sono più adatte e le pause possono essere organizzate in modo più consapevole. Oppure sono necessarie più opportunità di esercitazione per raggiungere gli obiettivi di apprendimento, sottolinea Reinhardt. È importante anche un feedback regolare sui progressi di apprendimento degli studenti.

Esperienza e supporto

Fortunatamente non è necessario partire da zero. Alcune cose sono già utilizzate da tempo all'ETH, sia sotto forma di feedback sugli esercizi, che di discussione su possibili compiti d'esame, quiz, question time online o forum. "Ci sono molti docenti che hanno già investito in ambienti di apprendimento interattivi e digitali in vari modi", dice Reinhardt. Per esempio, anche prima della crisi del coronavirus, all'ETH c'erano corsi che utilizzavano un approccio di apprendimento misto per mettere online molte interazioni e materiali come video, script interattivi e simulazioni. Questi ambienti di apprendimento digitale possono ora essere utilizzati anche nell'insegnamento online puro. Infine, ma non meno importante, c'è il supporto del LET, che ora ha adattato le sue opzioni di supporto alla situazione (vedi riquadro).

Pensare al futuro ora

Ma Kortemeyer pensa già al futuro. L'ETH non dispone ancora di un'infrastruttura sufficientemente sviluppata per la gestione dei contenuti didattici: Archiviare, scambiare, mescolare e rimescolare potrebbe semplificare molte cose. "E le incredibili quantità di nuovi contenuti didattici che vengono creati ora non andrebbero perse per il futuro. In ogni caso, Kortemeyer è convinto che l'ETH non sarà più lo stesso una volta superata la crisi del coronavirus. Egli immagina che le forme miste di insegnamento si affermeranno sempre di più in modo molto naturale, dove alcune parti dell'insegnamento rimarranno esternalizzate nell'area online, mentre i tempi di presenza saranno utilizzati in modo diverso e forse più efficiente.