Due ricercatori dell'ETH ricevono l'ERC Advanced Grant
Nell'ultima assegnazione dei prestigiosi ERC Advanced Grant, l'ETH di Zurigo ne ha ricevuti due, uno nel campo della biologia e uno in quello della farmacia. Ciò significa che l'ETH riceverà 5,16 milioni di franchi svizzeri.
Anche se molte cose sono attualmente ferme in Europa, il Consiglio europeo della ricerca (ERC) ha annunciato quali ricercatori riceveranno un ERC Advanced Grant quest'anno. Tra questi ci sono due ricercatori dell'ETH: La microbiologa Julia Vorholt e il farmacologo Jean-Christophe Leroux riceveranno ciascuno circa 2,58 milioni di franchi svizzeri per i loro progetti.
La ricerca europea è più importante che mai
Detlef Günther, Vicepresidente per la ricerca dell'ETH, sottolinea l'importanza generale del CER: "Oggi più che mai siamo tutti consapevoli di quanto la ricerca sia necessaria al di là dei confini nazionali. Il Consiglio europeo della ricerca svolge da anni un lavoro eccellente, individuando le aree in cui si svolge un'importante ricerca fondamentale in Europa e finanziandola in modo particolare". Detlef Günther si rallegra anche per i due ricercatori dell'ETH premiati: "Anche se al momento dobbiamo ridurre la ricerca in alcune aree, arriverà il momento in cui l'ETH potrà riprendere a pieno ritmo. A quel punto, grazie a una sovvenzione dell'ERC, questi progetti progrediranno più rapidamente".
Meno soldi in Svizzera
In questa tornata di premi sono state assegnate 16 borse di studio a ricercatori di istituti di ricerca svizzeri. In confronto: nel 2019 sono stati premiati in totale 18 progetti svizzeri. In questa tornata il CER ha assegnato un numero inferiore di progetti: Mentre l'anno precedente erano 222, solo 185 progetti hanno ricevuto un ERC Advanced Grant.
Gli Advanced Grant sono assegnati nell'ambito del programma di ricerca e innovazione Horizon 2020. Non è ancora stato chiarito in che misura la Svizzera potrà partecipare al programma successivo, Orizzonte Europa, a partire dal 2021.
I progetti in sintesi:
Jean-Christophe Leroux è professore di Drug Delivery presso il Dipartimento di chimica e scienze biologiche applicate. Il suo gruppo di ricerca si occupa di rendere i farmaci più efficaci e di ridurre gli effetti collaterali. Un punto focale è la terapia genica, in cui il materiale genetico viene introdotto nelle cellule per compensare i geni difettosi o introdurre nuove funzioni. Questo metodo ha il potenziale per trattare o addirittura curare malattie come il cancro e alcune rare patologie genetiche. Tuttavia, è ancora poco efficace e ad oggi sono stati ammessi solo pochi prodotti di terapia genica. Ciò è in parte dovuto ai vari meccanismi di difesa che le cellule utilizzano per secernere o degradare il materiale genetico invasore. Nel suo progetto ERC, Leroux vuole trovare approcci per sopprimere questi sistemi di difesa cellulare. Ciò potrebbe rendere la moderna terapia genica più efficace e sicura.
Julia Vorholt,Professoressa di microbiologia, ha ottenuto per la seconda volta un ERC Advanced Grant. Nel suo nuovo progetto, sta cercando modi per dare alle cellule determinate capacità. Vorholt si ispira a una partnership tra organismi unicellulari molto rara nella filogenesi, ma di grande successo: le cellule vivono in simbiosi con le cellule. Nel corso dell'evoluzione, tali endosimbiosi hanno dato origine agli organelli, compartimenti separati con funzioni metaboliche proprie all'interno delle cellule superiori. Reliquie di questa coesistenza sono i mitocondri, che fungono da centrali elettriche, e i cloroplasti fotosintetizzanti. Insieme al suo gruppo, Vorholt vuole ora sviluppare compartimenti artificiali per introdurre nuove funzioni metaboliche nelle cellule in modo modulare. Un gran numero di applicazioni biotecnologiche potrebbe trarne vantaggio.
Un punto di riferimento per i ricercatori di punta: Borse di studio ERC
Dal 2007 i ricercatori dell'ETH si candidano con successo ai finanziamenti dell'Unione europea, le borse di ricerca ERC. Chi siamo, oltre 80 ricercatori dell'ETH di Zurigo hanno già ricevuto un ERC Advanced Grant.
Oltre alle sovvenzioni avanzate, il Consiglio europeo della ricerca assegna ogni anno anche sovvenzioni di avviamento (Starting Grants) per i giovani ricercatori all'inizio della carriera e sovvenzioni di consolidamento (Consolidator Grants) per i ricercatori più affermati che desiderano costruire ulteriormente il proprio gruppo. Inoltre, i numerosi ERC Proof of Concept approvati dall'ETH di Zurigo (fondi per la preparazione di studi di fattibilità e business plan) dimostrano che la ricerca fondamentale viene spesso applicata in innovazioni di mercato con relativi benefici economici.