La nuova vita quotidiana all'ETH

Manfred Sigrist, professore di fisica teorica, insegna all'ETH di Zurigo dal 1995. Le grandi lavagne nelle aule sono per lui lo strumento didattico più importante. Come sta affrontando il fatto che dal 16 marzo gli studenti non possono più essere fisicamente presenti nel campus?

In effetti, è stato fatto un ottimo lavoro. "Con molta improvvisazione e attrezzature acquistate in fretta e furia, abbiamo reso le aule adatte allo streaming video", spiega Marius Simon delle Operazioni accademiche del Dipartimento di fisica. Cavi e telecamere occupano le file vuote di sedie. Durante le lezioni si crea un interessante mix di presenza fisica e virtuale: Una telecamera ora riprende la grande lavagna; Sigrist si trova da solo davanti ad essa con il gesso in mano e parla al suo pubblico collegato virtualmente. Per quanto riguarda la fisica sperimentale, il team di Simon allestisce ancora fisicamente gli esperimenti in aula, in modo che possano essere integrati senza soluzione di continuità nella lezione.

Passaggio molto rapido

Ciò richiede idee insolite: A seconda della larghezza di banda, gli studenti possono vedere le lavagne solo in forma pixelata. Sigrist scatta quindi una foto durante la pausa e la pubblica sulla piattaforma di apprendimento Moodle prima di pulire la lavagna per la seconda parte. Alla fine della lezione risponde alle domande. Poi si mette davanti al suo portatile, dove - a differenza della lavagna - può vedere le richieste elettroniche di intervento degli studenti. Nel frattempo, un assistente lo collega al mondo virtuale.

Le esercitazioni si svolgono anche attraverso lo strumento della videoconferenza. I collaboratori non lavorano con gesso e lavagna, ma con penne elettroniche e tablet. "Sta andando sorprendentemente bene, sono stupita dalla rapidità con cui è stato cambiato tutto all'ETH", dice l'assistente di matematica Anna Knörr, che al momento lavora anche da casa. "Per le nostre sessioni di esercitazione usiamo la funzione di lavagna congiunta dello strumento, un'ottima funzione quando internet funziona bene. Per me è importante che tutti accendano la telecamera e facciano domande a voce".

Ricerca di una nuova normalità

Gli studenti apprezzano molto la rapida reazione dell'ETH e del dipartimento, soprattutto quando si confrontano con altri studenti all'estero. È interessante per loro vedere come i professori utilizzino gli strumenti in modo diverso e in alcuni casi si divertano a sviluppare nuovi metodi. "Una valutazione nelle prossime settimane probabilmente offrirà un grande potenziale di rinnovamento per l'intero ETH", è convinto Knörr.

"Il momento più frustrante degli ultimi giorni è stato quando mi è saltato l'accesso a internet", dice Knörr. Non è l'unica ad essere stata frustrata. Molti collaboratori sono alle prese con problemi di rete anche a casa, nei loro posti di lavoro temporanei, allestiti il più lontano possibile dalla famiglia. Nella seconda settimana di lavoro da casa, molte cose funzionano già meglio, ma l'euforia iniziale della nuova situazione sta svanendo e si avverte una certa stanchezza. È ora di riportare il ritmo veloce a un livello normale e di creare una buona struttura nella nuova giornata lavorativa.

La comunicazione è fondamentale

Se a casa si è alle prese con problemi tecnici, è ancora più importante essere ben informati su tutto. La comunicazione non era quindi importante solo a livello universitario, ma anche all'interno del dipartimento. Il Dipartimento di fisica ha pubblicato informazioni sulla crisi del coronavirus in un luogo ben visibile sul proprio sito web e ha creato un wiki che consente a docenti e ricercatori di condividere le proprie esperienze. Il feedback costantemente positivo dimostra che l'elevato livello di impegno è salario.

Anche il gruppo di assistenza informatica del dipartimento è stato messo alla prova: Con pazienza ha fornito supporto per garantire che le informazioni continuassero a fluire nella nuova sede, che l'hardware funzionasse e che gli strumenti, alcuni dei quali nuovi, potessero essere utilizzati rapidamente. Sono state trovate soluzioni anche per il dialogo informale: Il seminario a pranzo "Scienza e tecnologia quantistica", con circa 30 partecipanti, si terrà presto online, con ognuno che porterà il proprio cibo davanti allo schermo. Per alcuni gruppi sono già state organizzate pause caffè virtuali.

Stage@Home

Il dipartimento sta anche battendo nuove strade con gli stage, in modo che gli studenti possano continuare i loro studi senza perdite. Circa la metà dei 120 studenti di fisica ha partecipato al primo "Stage" il 23 marzo. Le organizzazioni accademiche stanno ora lavorando a pieno ritmo per sviluppare nuovi esperimenti per lo studio a casa. L'obiettivo è quello di offrire agli studenti un sostituto il più possibile valido dei consueti tirocini in loco.

Gli esperimenti incentrati sull'analisi dei dati sono particolarmente adatti al lavoro da casa. Tali esperimenti erano già stati presi in considerazione prima della situazione di emergenza e ora vengono realizzati rapidamente. Gli studenti possono anche realizzare esperimenti di elettronica a casa utilizzando software di simulazione. Tuttavia, i responsabili dello stage pratico non vogliono limitarsi a decidere solo i dati di misura. Vogliono rendere il corso pratico online più vivace. Anche gli studenti vi stanno contribuendo con le loro idee. Sono in fase di sviluppo sei-otto nuovi esperimenti in cui gli studenti possono utilizzare i sensori dei loro smartphone come strumenti di misura. In futuro, quando tutto sarà tornato alla normalità, questi esperimenti saranno utilizzati anche nelle ore di punta.

Cinque giorni invece di cinque anni

Il coordinatore di dipartimento Sebastian Huber, in carica da soli tre mesi, riassume: "Abbiamo introdotto l'insegnamento online in cinque giorni. Vedere come un'organizzazione complessa lavora insieme per garantire che il semestre non vada perso per gli studenti nonostante la situazione di emergenza lo sprona. "Abbiamo accelerato enormemente il processo decisionale, sapendo che a volte ci siamo esposti in qualche modo con il nostro comportamento proattivo. Ma con una sana cultura dell'errore, abbiamo trovato una buona soluzione alla maggior parte dei problemi", riferisce Huber.

In questi tempi turbolenti, si è affermata una nuova cultura dell'errore che porterà benefici a tutti in futuro. Dopo tutto, chi osa provare qualcosa di nuovo deve poter sbagliare. In questa situazione estrema, improvvisamente si aprono nuovi orizzonti e le strutture si ammorbidiscono. "Nei miei sogni più sfrenati, non avrei mai immaginato che le dure misure che abbiamo dovuto adottare sarebbero state accolte con tanta buona volontà, energia e rapida accettazione a tutti i livelli", afferma il capo di dipartimento Jérôme Faist. "Possiamo essere davvero orgogliosi di come il nostro dipartimento sta affrontando questa crisi".

Conseguenze di vasta portata

Naturalmente ci sono anche voci critiche. Non tutti nel dipartimento avrebbero introdotto le misure drastiche in modo così proattivo e coerente se fossero stati al posto della direzione del dipartimento. Dopo tutto, la chiusura del dipartimento ha conseguenze importanti per molti. Per la maggior parte, la ricerca si è improvvisamente fermata, indipendentemente dalla posizione delle misurazioni e degli esperimenti. Gli studenti di dottorato sono particolarmente colpiti da questa situazione: non possono più continuare i loro esperimenti, che erano in preparazione da molto tempo, e non saranno in grado di completarli come previsto, a seconda dello stato del loro lavoro. Per loro sono ora necessarie soluzioni personalizzate.

Anche i laboratori sono chiusi. Il personale dei laboratori è a casa, quindi i tredici apprendisti del Dipartimento di fisica, che stanno per sostenere gli esami finali di apprendistato, devono prendersi una pausa dal lavoro pratico. Nessuno sa ancora quando si svolgeranno gli esami per la cinquantina di persone in formazione dell'ETH.

L'esercizio d'emergenza rimane intatto

Anche se per il momento la ricerca sperimentale nei laboratori è stata in gran parte interrotta per proteggere i collaboratori, non tutte le apparecchiature e gli esperimenti possono essere semplicemente spenti. Ad esempio, rimangono in funzione i costosi dispositivi NMR, che verrebbero danneggiati senza un raffreddamento continuo con gas liquidi. Poiché il Dipartimento di fisica fornisce gas liquidi anche ad altri dipartimenti, è stato installato un esercizio d'emergenza per non perdere preziosi campioni a lungo termine, ad esempio nel Dipartimento di biologia. Un piccolo gruppo di collaboratori è ora in servizio a rotazione, in modo da poter assumere compiti e deleghe centrali in caso di emergenza.

La crisi ha avuto anche effetti inaspettatamente positivi: I lavori di ristrutturazione negli edifici e nei laboratori di fisica, ad esempio, che in alcuni casi hanno ostacolato pesantemente la ricerca dall'inizio dell'anno, possono ora continuare senza restrizioni. Poiché solo una piccola squadra di artigiani sta lavorando in tutto l'edificio, può soddisfare gli obblighi di igiene. A condizione che i lavori di costruzione rimangano possibili, i lavori di ristrutturazione possono ora essere completati più rapidamente di quanto inizialmente previsto.