Mettre en œuvre des innovations ensemble

Rectifier les voies ferrées le plus efficacement possible ou empêcher les bactéries dans l'élevage de saumons de produire des molécules qui provoquent des émissions d'odeurs - c'est entre autres sur ces innovations que les chercheurs de l'ETH Zurich ont travaillé en 2019 en collaboration avec l'industrie. Ils ont été soutenus par Innosuisse, l'agence suisse pour la promotion de l'innovation. Succédant à la Commission fédérale pour la technologie et l'innovation CTI, elle finance des projets innovants basés sur la science et menés par des institutions de recherche et des entreprises.

"Innosuisse est un partenaire important pour l'ETH Zurich", déclare Silvio Bonaccio, responsable d'ETH transfer. En 2019, l'agence de promotion de l'innovation a approuvé 25 demandes de l'ETH Zurich, le taux de réussite s'élevant ainsi à environ 61%. Dans ce cadre, les demandes sont évaluées par des experts d'Innosuisse. En cas d'évaluation positive et d'approbation par le Conseil de l'innovation, l'agence verse la moitié du montant du projet au partenaire de recherche, le reste étant à la charge de l'entreprise participante.

Jan Zimmermann, collaborateur d'Industry Relations, apprécie lui aussi Innosuisse : "Les offres d'Innosuisse sont utilisées activement et volontiers par nos chercheurs", dit-il. Cela vaut en particulier pour les chercheurs établis qui disposent d'un large réseau dans l'industrie. Innosuisse est surtout engagée dans la promotion de l'innovation des PME, un objectif que poursuit également l'ETH Zurich, ajoute-t-il. "Plus de 30 pour cent des projets de l'ETH avec l'industrie se font avec la participation de PME", dit Zimmermann en soulignant l'importance de la collaboration de la recherche avec les petites et moyennes entreprises.

Du transport ferroviaire à l'élevage de saumons

Dans le cas de l'exemple mentionné du meulage des rails, l'Institut pour les machines-outils et la fabrication de l'ETH Zurich collabore avec Scheuchzer SA, qui fabrique des machines de construction de voies ferrées et des trains dits de meulage. Le projet d'innovation est motivé par le fait que le réseau ferroviaire est fortement sollicité sur de nombreuses lignes, raison pour laquelle les rails doivent être régulièrement meulés. Ces travaux doivent être effectués le plus rapidement et le plus efficacement possible afin de ne pas entraver l'exploitation ferroviaire. Or, jusqu'à présent, plusieurs passages du train de meulage sur le rail à reprofiler sont nécessaires. Grâce au processus de meulage amélioré par l'ETH et Scheuchzer SA, le train de meulage ne devra plus passer qu'une seule fois sur la voie à l'avenir.

La recherche et l'industrie collaborent également dans le cadre du projet visant à découvrir pourquoi les bactéries produisent des molécules à l'origine d'émissions d'odeurs dans l'élevage de saumons. Du côté de l'ETH Zurich, Mark Lever, professeur assistant au Département des sciences des systèmes de l'environnement, participe au projet, tandis que les expériences sont menées par la ZHAW avec le doctorant du professeur Lever, Pascal Wiesli, à Wädenswil. Le partenaire industriel est Swiss Alpine Fish AG à Lostallo. Alors que les poissons sont élevés de manière durable et nourris sans apport de produits chimiques ou d'antibiotiques, des bactéries produisent dans des biofilms présents dans l'eau une molécule alcoolisée, la géosmine. "Cette molécule a une odeur de moisi et sa teneur dans l'eau est en corrélation avec celle de la chair des saumons", explique Lever. Selon lui, cette émission d'odeur indésirable fait baisser le prix que les saumons obtiennent sur le marché. "Nous étudions donc les facteurs qui conduisent à la production bactérienne de géosmine". Des essais auraient montré que le choix des aliments a une influence. "Les rayons UVC et l'ajout d'ozone modifient également la concentration de géosmine dans l'eau", explique Lever.

Pont entre la recherche et l'application

Le programme "Bridge", proposé conjointement par Innosuisse et le Fonds national suisse, jette un pont entre la recherche et l'application. Il soutient d'une part les jeunes chercheuses et chercheurs qui souhaitent tester la faisabilité d'une idée dans la pratique. D'autre part, les chercheurs expérimentés qui souhaitent mettre en pratique une innovation peuvent également profiter de "Bridge".

En 2019, Volker Bartenbach a été l'un des membres de l'ETH Zurich à bénéficier de "Bridge". Le Pioneer Fellow, qui travaille au Rehabilitation Engineering Laboratory, a lancé à l'ETH un projet de recherche visant à développer des exosquelettes pour des applications industrielles. Les structures de soutien portables doivent protéger le dos pendant l'exercice d'activités qui sollicitent le corps, par exemple en soulevant et en portant de lourdes charges. Avec les fonds de "Bridge", il est prévu de scinder le projet de recherche en spin-off de l'ETH Zurich.

Afin d'encourager la collaboration entre la recherche et l'industrie, l'ETH Zurich met de nombreuses autres offres à la disposition des entreprises et des membres de l'ETH. Ainsi, Industry Relations propose des services spéciaux pour les PME et soutient les entreprises et les chercheurs dans leurs demandes auprès d'Innosuisse. Industry Relations produit en outre une newsletter qui informe tous les deux mois sur les projets actuels de l'ETH avec des partenaires industriels et sur les événements destinés à l'industrie. ETH transfer aide en outre les chercheurs à élaborer des contrats de recherche et à breveter leurs idées.