Le dernier tribologue de l'ETH ?
Nicholas Spencer, spécialiste des matériaux, chimiste et tribologue de renommée internationale, prendra bientôt sa retraite. Avec lui, c'est peut-être un domaine d'expertise qui disparaît à l'ETH.
Le professeur de matériaux vous accueille en vous demandant s'il doit parler le zurichois ou l'anglais, mais poursuit aussitôt dans un dialecte parfait. Il l'a appris pour comprendre la langue secrète qu'utilisaient ses enfants. C'était il y a presque 30 ans, lorsque Spencer et sa famille se sont installés en Suisse. "Bien que nous parlions anglais sous notre toit, mes enfants utilisaient de plus en plus le dialecte suisse entre eux. J'ai donc dû m'adapter", dit-il. Aujourd'hui, ce n'est plus un problème pour lui, les enfants sont adultes depuis longtemps - mais lorsqu'ils se réunissent, ils continuent à parler entre eux en dialecte.
Une nouvelle ère s'achève maintenant pour Nic Spencer. Pendant plus de 27 ans, il a été professeur à l'ETH Zurich, l'un des cinq premiers professeurs en science et ingénierie des matériaux de ce qui était alors le Département des matériaux. Il est désormais émérite et sa leçon d'honneur a été reportée à l'année prochaine en raison de la crise de Corona. Avec Nicholas Spencer, c'est aussi une spécialité qui devrait disparaître à l'ETH : la tribologie.
La tribologie - c'est la science du frottement, de la lubrification et de l'usure. Spencer a fait du chemin dans cette discipline, il est reconnu internationalement, est depuis des années rédacteur en chef d'une des plus grandes revues scientifiques, organise des congrès internationaux sur le sujet. L'automne dernier, il a reçu l'un des plus grands honneurs dans sa discipline, la page externeMédaille d'or du Tribology Trust britannique.
Explosifs dans la cuisine de maman
La science n'est pas forcément née dans son berceau. Il est né en 1955 en Angleterre d'une créatrice de mode et d'un homme d'affaires doué pour les langues. "Dans ma famille, je n'ai pas eu un seul modèle qui m'aurait fait découvrir la science", se souvient-il.
Son intérêt pour la science est né avec les premières navettes spatiales et les premiers satellites. "Le premier satellite de communication britannique était <Telstar>", raconte-t-il. "C'est là que j'ai eu le déclic".
Pour son cinquième anniversaire, ses parents lui ont offert un appareil photo simple. A sept ans, il développait lui-même les films. "La chimie à la base de la photographie me fascinait presque plus que la prise de vue", reconnaît-il. Adolescent, il a fait des expériences de chimie dans la cuisine de sa mère et a fabriqué différentes substances comme des esters. Rien n'a jamais explosé, bien qu'il ait même fabriqué des explosifs, dit-il en souriant.
"Rien n'a jamais explosé, même si j'ai même bricolé des explosifs".Nicholas Spencer
À l'école, Spencer a pu approfondir son intérêt pour la chimie. "Je prenais des cours supplémentaires en laboratoire pour pouvoir faire des synthèses". La physique le fascinait aussi de plus en plus. "Mais quand j'ai réalisé que les physiciens s'appuyaient sur des explications mathématiques pour tout, j'ai réalisé que je n'étais jamais vraiment satisfait de celles-ci. Ce qui m'a vraiment attiré dans la chimie, c'est l'application d'une science rigoureuse pour pouvoir réellement visualiser les réactions chimiques", explique le professeur de l'ETH.
Spencer a passé six ans à Cambridge, il lui a fallu trois ans pour obtenir un Bachelor en chimie et trois ans pour obtenir un doctorat en chimie de surface.
Retour à l'académie
Après avoir terminé sa thèse de doctorat, le Britannique s'est installé aux États-Unis, à Berkeley, en tant que post-doctorant. Mais il a ensuite tourné temporairement le dos à l'académie. Il s'est installé sur la côte est des États-Unis pour travailler dans l'industrie chimique à Washington D.C..
Au début, tout allait bien, mais avec le temps, Spencer était de plus en plus gêné par la philosophie de recherche de l'entreprise, axée sur le court terme. Il a donc décidé de retourner à l'académie. Cette décision reposait également sur le fait que Washington D.C. affichait à l'époque le taux d'homicides le plus élevé des États-Unis.
Ce n'est pas dans un tel environnement que lui et sa femme voulaient voir grandir leurs deux enfants - elle était enceinte du troisième -, bien qu'il ait pris la nationalité américaine. Il s'est donc tourné vers l'Europe. Il n'a pas eu à attendre longtemps pour trouver un poste adéquat : en 1992, l'ETH Zurich a mis au concours une chaire au sein du tout jeune département des matériaux, Spencer a posé sa candidature et a été accepté. En mai 1993, il a pu commencer à travailler à l'ETH.
C'est ainsi que la famille Spencer s'est installée à Zurich dans un logement de service de l'ETH, puis a acheté une maison à Zollikon. Et depuis 2013, il est également citoyen suisse : "J'ai maintenant trois passeports, celui de la Grande-Bretagne s'est récemment avéré extrêmement utile : il m'a permis de prendre un vol de retour d'Argentine à la mi-mai, organisé par le gouvernement britannique pour ses citoyens", dit-il avec malice.
Partir de la surface pour aller en profondeur
Au cours de sa vie de chercheur, Spencer a surtout fait de la recherche en surface, au sens propre du terme. La physique, la chimie, les aspects de l'ingénierie de son temps dans l'industrie - tout cela a été intégré dans ses études : il a exploré de nombreux aspects de la tribologie, des lubrifiants à base d'eau et des rails de chemin de fer à l'imitation du cartilage humain.
L'un des sujets sur lesquels il s'est longtemps penché est ce qu'on appelle le "biofouling", c'est-à-dire la colonisation des surfaces, par exemple des coques de bateaux, par des bactéries, des algues et d'autres animaux marins. Pour éviter cela, les propriétaires de bateaux utilisent encore aujourd'hui des peintures parfois très toxiques contenant des métaux lourds.
Les brosses en polymère lubrifient les cathéters
Comme solution au biofouling, mais aussi pour éviter les frottements, Spencer a développé des brosses nanoscopiques composées de chaînes de polymères, qui sont appliquées sur les surfaces. De telles brosses polymères ne protègent pas seulement les coques de bateaux, mais lubrifient également les outils pour l'insertion de lentilles artificielles de remplacement pour l'œil ou de cathéters qui doivent être introduits et retirés du corps humain avec le moins de friction possible.
Les brosses en polymère sont utilisées depuis un certain temps dans le commerce, par exemple sur les lentilles de contact. Elles y veillent à ce que les protéines du liquide lacrymal ne puissent pas s'y fixer. "Je n'ai pas du tout inventé ce domaine, mais tous mes collaborateurs et moi-même avons fait beaucoup de recherches pour pouvoir utiliser les brosses en polymère dans des applications réelles."
Deux de ses anciens post-doctorants ont mis à profit les connaissances acquises dans le groupe de Spencer et ont fondé il y a plus de dix ans la société "SuSoS", qui a commercialisé des brosses en polymère pour la chirurgie oculaire. Spencer fait toujours partie du conseil scientifique de l'entreprise et souhaite s'impliquer davantage dans la recherche et le développement après sa retraite. "Ce serait bien de pousser plus loin les applications sur lesquelles je me suis surtout penché en théorie jusqu'à présent".
La tribologie disparaît
Avec Spencer, c'est le savoir tribologique et tout le département qui disparaissent de l'ETH. Il a transmis une partie de ses appareils à des collègues de l'Empa. Il le regrette d'un côté, car : "La tribologie fournit une base pour une utilisation efficace de l'énergie et contribue ainsi à la réduction des gaz à effet de serre", fait-il remarquer. Mais selon lui, l'ETH doit prendre des décisions lorsque des professeurs sont remplacés.
"La tribologie fournit une base pour une utilisation efficace de l'énergie et contribue ainsi à la réduction des gaz à effet de serre".Nicholas Spencer
En tant que responsable de longue date de la commission de recherche de l'ETH, Spencer ne connaît que trop bien ces dilemmes pour les avoir vécus. Il a été membre de cette importante commission pendant 12 ans et en a été le président pendant huit ans. Il a également exercé une influence sur les nominations, étant pendant 20 ans délégué du président dans les commissions de nomination. Et à trois reprises, Spencer a présidé le département ; une fois au tout début de sa carrière, lorsque "tous les professeurs avaient encore leur place dans ma voiture", dit-il.
Il ne s'ennuiera pas
Malgré sa retraite prochaine, Nic Spencer ne va pas totalement quitter l'ETH. Il continuera à donner des cours au niveau d'études master jusqu'à ce que cette filière soit également révisée. Le département a déjà adapté la filière d'études Bachelor, qui sera lancée à l'automne prochain.
Il se réjouit néanmoins d'avoir plus de liberté, qu'il souhaite mettre à profit pour s'adonner plus souvent à ses hobbies, comme la danse du tango. Jusqu'à présent, le professeur de matériaux s'est déjà rendu à plusieurs reprises en Argentine pour y danser, récemment en mars, lorsqu'un séjour de vacances de deux semaines s'est transformé en une quarantaine de deux mois. Il souhaite également améliorer ses connaissances en espagnol, car il voyage beaucoup dans les pays hispanophones. Entre autres pour s'adonner à un autre intérêt, l'œnologie - "je visite régulièrement des vignobles en Espagne et en Argentine", dit-il. Nicholas Spencer ne s'ennuiera certainement pas.