Una nuova variante di Sars-CoV-2 si è diffusa in Europa nell'estate 2020

Solo in Europa circolano attualmente centinaia di varianti del nuovo coronavirus Sars-CoV-2, tutte diverse tra loro a causa di piccole mutazioni nel loro materiale genetico. Solo poche di queste varianti si sono diffuse con successo e sono diventate così prevalenti come la nuova, a cui è stata data la denominazione 20A.EU1.

Ricercatori dell'Università di Basilea, del Dipartimento biosistemi e ingegneria dell'ETH di Zurigo e del consorzio SeqCOVID-Spagna hanno analizzato e confrontato le sequenze del genoma virale di pazienti affetti da Covid-19 in tutta Europa per comprendere l'evoluzione e la diffusione dell'agente patogeno. La loro analisi suggerisce che 20A.EU1 è apparso per la prima volta in Spagna in estate. Le prime prove della nuova variante sono legate a un evento di super-diffusione tra i lavoratori agricoli nel nord-est della Spagna. Il 20A.EU1 è entrato successivamente nella popolazione locale, si è diffuso rapidamente in tutto il Paese e ora rappresenta quasi l'80% delle sequenze virali in Spagna.

"È importante notare che attualmente non ci sono prove che la diffusione della nuova variante sia dovuta a una mutazione che aumenta la trasmissione o influenza il decorso della malattia", sottolinea Emma Hodcroft dell'Università di Basilea, prima autrice dello studio. I ricercatori sospettano che la diffusione della variante sia stata facilitata dall'allentamento delle restrizioni ai viaggi e dalle misure di allontanamento sociale durante l'estate.

Schema simile a quello della primavera

"In Spagna vediamo uno schema simile a quello della primavera con questa variante", spiega Iñaki Comas, professore dell'Instituto de Biomedicina de Valencia, coautore dello studio e capo del consorzio SeqCOVID-Spagna. "Una variante del virus che riceve una spinta da un evento iniziale di super-diffusione può diffondersi rapidamente in tutto il Paese".

Da luglio, 20A.EU1 ha continuato a diffondersi tra i viaggiatori con l'apertura delle frontiere in Europa. La variante è stata rilevata in dodici Paesi europei, oltre che a Hong Kong e in Nuova Zelanda. Mentre la trasmissione iniziale della variante a nuovi Paesi è probabilmente avvenuta direttamente dalla Spagna, 20A.EU1 potrebbe essersi diffuso ulteriormente da Paesi secondari.

Attualmente, il 90% delle sequenze provenienti dal Regno Unito, il 60% delle sequenze provenienti dall'Irlanda e tra il 30 e il 40% delle sequenze in Svizzera e nei Paesi Bassi corrispondono alla nuova variante 20A.EU1. Questa variante è quindi attualmente una delle più diffuse in Europa. È stata identificata anche in Belgio, Germania, Francia, Italia, Lettonia, Norvegia e Svezia.

Il viaggio ha favorito la diffusione

Le analisi genetiche indicano che la variante ha viaggiato almeno decine e forse centinaia di volte tra i Paesi europei "Possiamo vedere che il virus è stato introdotto più volte in diversi Paesi e che molti di questi virus 20A.EU1 introdotti si sono poi diffusi nella popolazione", afferma l'ETH Professor Tanja Stadler, uno dei principali ricercatori dello studio.

Sebbene l'aumento della prevalenza di 20A.EU1 sia parallelo all'aumento del numero di casi in molti Paesi europei quest'autunno, gli autori dello studio mettono in guardia dall'interpretare la nuova variante come la causa dell'aumento dei casi. "Non è l'unica variante che sta circolando nelle ultime settimane e mesi", afferma Richard Neher, professore dell'Università di Basilea e uno dei principali ricercatori dello studio. "Infatti, in alcuni Paesi con un aumento significativo dei casi di Covid-19, dominano altre varianti".

L'analisi della prevalenza della Sars-CoV-2 in estate in Spagna e dei dati sui viaggi mostra che questi fattori possono spiegare come 20A.EU1 si sia diffuso con tanto successo. Il numero relativamente alto di casi e la popolarità della Spagna come meta turistica hanno facilitato un gran numero di trasmissioni a nuovi Paesi, alcune delle quali potrebbero essersi sviluppate in focolai più ampi a causa del comportamento rischioso degli individui infetti al loro ritorno.

Gli autori dello studio raccomandano di valutare l'efficacia dei controlli alle frontiere e delle restrizioni ai viaggi per contenere la Sars-CoV-2 durante l'estate. "La chiusura delle frontiere a lungo termine e le rigide restrizioni ai viaggi non sono né fattibili né auspicabili", spiega Hodcroft, "ma sembra chiaro dalla diffusione di 20A.EU1 che le misure adottate sono state spesso insufficienti a fermare la diffusione della nuova variante". Ora che i Paesi hanno lavorato duramente per ridurre il numero di infezioni da Sars-CoV-2 a livelli bassi, devono trovare modi migliori per 'aprirsi' senza rischiare un aumento dei casi".

Ulteriori analisi della nuova variante

La variante 20A.EU1 è stata identificata per la prima volta da Hodcroft durante un'analisi delle sequenze svizzere utilizzando la piattaforma Nextstrain, sviluppata congiuntamente dall'Università di Basilea e dal Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, Washington. 20A.EU1 è caratterizzato da mutazioni che modificano gli amminoacidi delle proteine spike, nucleocapside e ORF14 del virus.