In dirittura d'arrivo

"Le scale sono la sfida più grande", dice Stefan Poth. Il 55enne svizzero ha perso il ginocchio sinistro e la parte inferiore della gamba in un incidente avvenuto nel 2013, quando un'auto ha urtato la sua moto. Tuttavia, non ha mai voluto che questo limitasse la sua vita. Anche durante la riabilitazione è stato chiaro: "Non voglio nascondermi, voglio essere in apertura". Troppi amputati si vergognerebbero. All'inizio dell'anno viaggiava ancora in fuoristrada in Africa occidentale e nel tempo libero l'imprenditore gioca a tennis in carrozzina. Il 13 novembre 2020 parteciperà per la prima volta al Cybathlon come pilota della squadra Neurolegs dell'Istituto di Robotica e Sistemi Intelligenti dell'ETH di Zurigo.

L'aspetto difficile delle scale è che per salire e scendere, una gamba dopo l'altra deve essere piegata con l'angolo corretto, quindi posizionata ordinatamente sul gradino successivo, il peso spostato e il piede caricato. Inoltre, nella maggior parte delle protesi, l'intera forza deve provenire dalla coscia. Si tratta di un processo complesso, reso più difficile per gli sponsor di protesi di gambe dal fatto che non possono sentire se hanno posizionato il piede abbastanza lontano sul gradino. Per questo motivo si guardano continuamente i piedi.

Protesi con feedback sensoriale

"Vogliamo restituire a persone amputate come Stefan la loro sensibilità", spiega Giacomo Valle del team Neurolegs. Lo scienziato lavora all'interno del gruppo di ricerca del Laboratorio di Neuroingegneria dell'ETH della professoressa Stanisa Raspopovic su una tecnologia che fornisce al portatore della protesi un feedback sensoriale in tempo reale. Una speciale suola del piede misura il carico e lo invia via Bluetooth a un sistema di controllo, che a sua volta genera vibrazioni sulla coscia tramite elettrodi. Quando il peso è posto sulle dita dei piedi, vibra nella parte anteriore della coscia e nella parte posteriore del piede. "Più pesante è il peso sul piede, più forte è la vibrazione", spiega Valle. Questa tecnologia non solo dovrebbe dare a Stefan Poth più fiducia nella sua protesi nella vita di tutti i giorni, ma gli darà anche buone possibilità di salire sul podio dei vincitori del Cybathlon.

Per quanto la tecnologia sia buona, il corso di Cybathlon spinge i piloti ai loro limiti. "Nel compito più difficile, devo stare in equilibrio su una trave mentre porto un secchio pieno di sabbia in una mano", dice Poth. La sfida consiste nello spostare il peso da un piede all'altro, mantenendo l'equilibrio con il secchio su un lato. "Questo richiede molta concentrazione", dice Poth. Inoltre, deve superare l'ostacolo il più rapidamente possibile.

Alla domanda sul rinvio dell'evento da maggio a novembre, Stefan Poth reagisce con calma. "È quello che è". Dopo l'incidente, ha lottato con la morte per giorni e poi ha dovuto riorganizzare tutta la sua vita. Non si lascia turbare dalla pandemia. "Penso solo che sia un peccato che il pubblico non possa essere presente dal vivo", dice Poth. Non vedeva l'ora di gareggiare davanti a 5.000 spettatori. Nell'estate 2019, si è goduto l'atmosfera della sua partecipazione alla "Cybathlon Series" in Germania e alla Weltklasse Zürich alla stazione centrale di Zurigo.

Il più possibile senza errori fino al traguardo

Invece, gareggerà nell'Arch_Tec_Lab del Campus Hönggerberg, dove la competizione sarà filmata, proprio come i piloti delle altre nove squadre svizzere. Anche le altre circa 50 squadre di tutto il mondo completeranno il loro percorso in tempi diversi e raggruppati in base agli hub del Paese, lo filmeranno e lo invieranno all'ETH di Zurigo in tempo reale. I filmati provenienti da tutto il mondo saranno poi raccolti per la grande trasmissione in diretta.

Stefan Poth non sa dire quanto siano alte le sue possibilità di vittoria. Soprattutto, vuole padroneggiare i compiti senza commettere errori. "Anche se sarei felicissimo se l'intero team NeuroLegs arrivasse primo, per me personalmente vincere è solo far parte del Cybathlon", dice Poth. "In questo modo posso sensibilizzare altre persone sui problemi associati alle disabilità e contribuire a far progredire la ricerca".