Ce que les cellules immunitaires révèlent sur les maladies du sommeil

"C'est ma toute première interview", explique Daniela Latorre avec un sourire dès le début de l'entretien. Très probablement, ce ne sera pas sa dernière : La jeune chercheuse italienne s'est fait un nom ces dernières années grâce à ses recherches sur la narcolepsie. En tant que responsable de groupe FNS à l'Institut de microbiologie de l'ETH Zurich, elle étudie la base auto-immune des maladies neurologiques.

Elle a été récompensée pour ses recherches par une multitude de prix - et ce, à seulement 35 ans. Après avoir remporté le Young Scientist Award de l'European Narcolepsy Network en 2019, elle a été récompensée cette année par le prix Pfizer de la recherche. "C'est un sentiment merveilleux. Tous ces prix récompensent le travail que mon équipe et moi avons mis dans nos recherches", explique Daniela Latorre.

La narcolepsie est-elle une maladie auto-immune ?

La narcolepsie fait partie des troubles chroniques du sommeil et de l'éveil et est déclenchée par la perte de neurones dans l'hypothalamus postérieur. En conséquence, le cerveau ne peut produire que très peu d'hypocrétine, un neuropeptide responsable du rythme veille-sommeil. Une personne sur 2000 est touchée par cette maladie.

En principe, il existe une grande lacune dans ce domaine de recherche, que la jeune chercheuse souhaite combler par ses études. "Nos résultats permettront d'améliorer la prise de conscience de ce qui se cache derrière cette maladie", affirme-t-elle avec conviction. Elle veut ainsi continuer à explorer les causes de cette maladie. "Les symptômes peuvent certes être traités, mais il n'existe pas de remède", remarque Latorre. Dans son projet de recherche actuel, le plus important à ce jour, elle étudie les facteurs auto-immuns qui pourraient être à l'origine de cette maladie. On suppose en effet que la narcolepsie est une maladie auto-immune. Latorre a pu démontrer que c'est très probablement le cas.

La recherche correspondante est loin d'être simple : "Il est extrêmement difficile de mener des recherches dans ce domaine. Il faut utiliser des méthodes de mesure précises et sensibles pour pouvoir déterminer les cellules immunitaires rares dans le sang et le liquide céphalorachidien", explique Latorre. Or, en cas de dysfonctionnement du système immunitaire, ces cellules sont produites en excès ; elles endommagent alors les neurones de l'hypothalamus et entravent la production d'hypocrétine, ce qui entraîne la narcolepsie.

Bien que les recherches aient été compliquées, Latorre a réussi à isoler et à caractériser les cellules T autoréactives. Elle s'est concentrée sur les antigènes neuronaux chez les patients narcoleptiques. Et ce, sous la direction de Federica Sallusto, professeure d'immunologie à l'ETH Zurich, et du professeur Claudio Bassetti de l'Hôpital de l'Île à Berne. Avec ses collègues de l'équipe, Latorre a pu démontrer pour la première fois que des lymphocytes T autoréactifs sont trouvés dans le système immunitaire des patients atteints de narcolepsie. "C'est une preuve claire que la narcolepsie est une maladie auto-immune", explique cette Italienne d'origine.

Le chemin vers la clinique

C'est le coordinateur de recherche de Sallusto, Claudio Bassetti, qui a attiré l'attention de Latorre sur le domaine de la narcolepsie alors qu'elle était post-doctorante à l'Institute for Research in Biomedicine de Bellinzone. C'est ainsi qu'est née la coopération entre l'équipe de recherche de Sallusto et l'Hôpital de l'Île de Berne. "Les médecins ont besoin de l'aide des chercheurs pour répondre à des questions pratiques", explique Latorre. Grâce aux résultats de la recherche, les cliniciens peuvent mieux comprendre les mécanismes de la maladie du sommeil et développer des méthodes de traitement efficaces. "Nous en sommes encore à un stade trop précoce pour pouvoir déjà traiter les patients de manière ciblée. Mais nous y travaillons fébrilement", conclut-elle.

Assembler le puzzle

Fille d'une femme au foyer et d'un ouvrier d'usine, Daniela Latorre a grandi dans une petite ville du sud de l'Italie. Bien que sa famille n'ait eu que peu de liens avec la science, elle y a eu accès très tôt. Son plus grand moteur était sa curiosité irrépressible, elle voulait voir au-delà des choses. "Enfant, j'étais déjà fascinée par le fonctionnement de notre corps et les mécanismes qui le sous-tendent. Comment chaque particule, aussi petite soit-elle - de l'ADN aux cellules et aux organes - coopère avec les autres et fonctionne de manière autonome. C'est un miracle", dit-elle. Elle aime assembler, par le biais de la recherche, pièce de puzzle après pièce de puzzle, grâce à de nouvelles connaissances, pour former un grand tout. Si elle trouve un "bug", comme elle l'appelle, elle souhaite trouver des moyens de le corriger.

Pour elle, c'est clair : ce n'est pas elle qui a trouvé le chemin de la science, c'est la science qui l'a trouvée. "Je me souviens encore très bien, à l'âge de huit ans, avoir écrit une lettre au "Babbo Natale", le Père Noël italien, dans laquelle je souhaitais avoir un microscope", raconte Latorre. Tout comme elle était attirée par les processus scientifiques, sa professeure de lycée a reconnu son talent. C'est elle qui a conseillé à Latorre d'étudier la biotechnologie à Rome. Elle a été la première de sa famille à suivre la voie académique. "Ma famille est très fière de moi et me soutient de toutes les manières possibles dans ma carrière de chercheuse", ajoute la jeune chercheuse.

Le voyage ne s'arrête pas là

Daniela Latorre s'occupera encore longtemps de la narcolepsie. "Ce n'est que le début. Le voyage va encore beaucoup, beaucoup plus loin", dit-elle. Des diagnostics précoces et des méthodes de traitement cliniques basés sur ses recherches doivent prendre des formes concrètes. Le chemin entre le premier concept de recherche et la méthode de traitement achevée est toutefois long, mais Latorre ne se laisse pas décourager : "Si nous pouvions traiter des patients avec succès grâce à nos recherches, ce serait la consécration pour moi".