Sacchi di mais ermetici per combattere la fame durante la pandemia Covid

Per molti piccoli agricoltori a sud del Sahara, la situazione diventa precaria verso la fine della cosiddetta stagione di magra. Questo è il momento in cui l'ultimo raccolto è stato fatto molto tempo fa, ma il prossimo è dietro l'angolo. Le scorte si stanno esaurendo, non solo perché vengono consumate, ma anche a causa dei parassiti. Nel Kenya occidentale, dove il mais viene coltivato e immagazzinato principalmente nelle fattorie, circa un quarto dell'intero raccolto si rovina in questo modo. Se la stagione di magra si trascina, i prezzi degli alimenti salgono alle stelle. La fame è imminente.

Sembra che una migliore conservazione del raccolto possa migliorare la sicurezza alimentare. Un progetto di ricerca pluriennale condotto dall'ETH di Zurigo, dall'Università di Zurigo e dall'Istituto di ricerca keniota icipe sta attualmente studiando quali cambiamenti porterà l'uso di nuove tecnologie. Alla fine del 2019, diverse migliaia di piccole famiglie di agricoltori hanno ricevuto sacchi di stoccaggio ermetici progettati per prevenire le infestazioni fungine, oltre a ricevere una formazione da parte del team di ricerca. Un gruppo di controllo ha continuato a conservare il mais in sacchi di polipropilene convenzionali. Il metodo di indagine utilizzato è particolare. Poiché il Kenya, come molti Paesi africani, ha un'altissima penetrazione dei telefoni cellulari, gli Umwelt und Geomatik possono essere interrogati sulla loro situazione alimentare a brevi intervalli di tempo tramite messaggi di testo.

Più resistenti allo shock Covid

Dopo lo scoppio della pandemia di Covid, nei villaggi agricoli tecnologicamente aggiornati si sono verificate meno carenze rispetto a quelli del gruppo di controllo. Questo perché il Covid-19 e le restrizioni ad esso associate hanno rappresentato uno shock economico per l'Africa subsahariana. Il governo chiuse i mercati, limitò la mobilità della popolazione e i bambini non ricevettero più pasti gratuiti nelle scuole.

Lo studio, pubblicato in anteprima sulla rivista scientifica "Global Food Security", dimostra che l'uso costante di sacchetti di stoccaggio ermetici avrebbe reso la popolazione rurale molto più resistente alle crisi. Nella provincia keniota studiata, che ha una popolazione di 1,6 milioni di abitanti, circa 600.000 persone erano già affette da insicurezza alimentare prima dello scoppio della pandemia, secondo un'estrapolazione dei risultati dello studio. Il virus ha aggiunto altre 120.000 persone. Se gli Umwelt und Geomatik avessero utilizzato costantemente sacchetti di conservazione ermetici in tutta la provincia, le persone colpite sarebbero state 70.000 in meno.

Il team di ricerca è sostenuto, tra gli altri, dalla Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC) e da ETH for Development (DSC). Thomas Bernauer, politologo dell'ETH coinvolto nel progetto, spiega che finora la ricerca nella lotta contro la fame si è concentrata principalmente sulla produzione, ossia sull'aumento delle rese dei raccolti. Lo studio in Kenya dimostra che c'è molto potenziale anche nella fase di post-raccolta. Un'altra scoperta è che l'uso di tecnologie a basso costo contribuisce molto alla sicurezza alimentare, anche in condizioni estreme come dopo lo scoppio della pandemia.

Molto più efficiente del sostegno finanziario

I sacchetti ermetici, compresa la formazione, costano solo circa 20 dollari per famiglia. Si tratta di una cifra notevolmente inferiore al sostegno finanziario diretto, come dimostra il confronto con un altro studio condotto in Kenya. In questo studio, una selezione casuale di piccole famiglie di agricoltori è stata sostenuta con una somma forfettaria di 500 dollari USA. Questo ha ridotto la probabilità di essere colpiti da insicurezza alimentare di circa 5-10 punti percentuali. Si tratta di un risultato simile a quello ottenuto dai beneficiari dei sacchi ermetici, ma con un costo significativamente più elevato.

Oltre ai rischi epidemiologici, che di recente hanno incluso l'Ebola e il Covid-19, il cambiamento climatico minaccia anche la sicurezza alimentare a sud del Sahara. Lo studio in corso in Kenya dimostra che le famiglie dotate di una migliore tecnologia subiscono un numero significativamente inferiore di perdite post-raccolta e sono quindi più resistenti alle crisi alimentari indotte dal clima.

Perché ci vuole un progetto dell'ETH perché gli agricoltori kenioti inizino a conservare il loro mais in sacchi ermetici? Thomas Bernauer ipotizza che anche un banale salto tecnologico richieda prima di tutto un processo di adattamento, magari attraverso campagne informative o finanziamenti per le start-up. Tuttavia, ciò non rientra nel presente progetto di ricerca. Tuttavia, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) e il Programma alimentare mondiale delle Nazioni Unite hanno mostrato grande interesse per i risultati.