"Il mio impegno principale era verso gli studenti"
Markus Aebi, un grande scienziato, si dimette. Tuttavia, il microbiologo si è fatto un nome anche come insegnante e mentore che va ben oltre il suo campo di specializzazione. Il suo entusiasmo per l'insegnamento e la ricerca si riflette anche nel suo impegno verso la scuola universitaria e in prestigiosi riconoscimenti.
Quando ripensa al periodo trascorso all'ETH di Zurigo, non riesce a smettere di entusiasmarsi. Anche da professore emerito, Markus Aebi si sente ancora molto legato alla scuola universitaria: "L'ETH ti fornisce un ambiente di ricerca incredibilmente buono che offre così tante opportunità. È fantastico!".
Il biologo ha studiato all'ETH di Zurigo. Ha completato il diploma e la tesi di dottorato presso l'Istituto di microbiologia. Dopo una deviazione all'Università di Zurigo e al California Institute of Technology, è tornato all'Istituto di microbiologia come professore 27 anni fa. "Un tale ritorno è raro nella nostra professione. Mi si è presentata un'opportunità unica".
Aebi ha colto questa opportunità. In breve tempo è diventato uno dei maggiori scienziati al mondo nel campo della saccarificazione o glicosilazione delle proteine. In questo processo biologico, le proteine vengono raffinate con molecole di zucchero dopo essere state sintetizzate. Senza questi additivi, molte proteine sono incompiute, poiché è lo zucchero che conferisce loro la funzione.
"Mi sono imbattuto in questo processo per caso, da giovane post-dottorando, e ne sono rimasto affascinato. Questo processo è molto antico nella biologia evolutiva, tanto quanto la stessa sintesi del DNA o delle proteine. E tutti gli organismi viventi ne hanno bisogno, sia gli esseri umani che i batteri.
"Infine, Aebi e il suo gruppo di ricerca hanno scoperto alcuni ceppi mutanti di lievito come modello per le malattie ereditarie umane associate a un'alterata saccarificazione delle proteine (Congenital Disorders of Glycosylation CDG).
Collaborazioni premiate
Insieme a ricercatori di punta europei, Aebi è riuscito a chiarire la causa molecolare di queste malattie CDG. Così facendo, ha gettato le basi per uno dei più prestigiosi premi scientifici del mondo di lingua tedesca: nel 2004, Markus Aebi e i suoi colleghi hanno vinto il Premio Körber, dotato di 750.000 euro. La cerimonia di premiazione ad Amburgo ha rappresentato un momento culminante nella carriera dello scienziato svizzero. "Richard von Weizsäcker ha tenuto una conferenza che non dimenticherò mai. È stato impressionante incontrarlo di persona".
Nello stesso anno, dal gruppo di ricerca di Aebi è nata l'apertura di GlycoVaxyn. Le conoscenze che lui e il suo team hanno potuto acquisire grazie alla ricerca sui batteri si sono tradotte in applicazioni biotecnologiche, in particolare nella produzione di vaccini. Nel 2015, l'apertura del gruppo di collaboratori è stata acquisita dal gigante farmaceutico Glaxo Smith and Kline per 190 milioni di dollari. Oggi diversi prodotti sono in fase clinica. Un grande successo, ma anche un affare di cuore. "Se è possibile restituire qualcosa alla società, bisogna farlo. Nella ricerca fondamentale, la domanda chiave è: come funziona qualcosa? Non appena conosciamo la risposta, dobbiamo rendere le conoscenze disponibili. Credo che noi scienziati abbiamo l'obbligo di farlo". Il ricercatore fondamentale è lieto che l'ETH promuova il trasferimento del sapere in modo completo.
La sua esperienza e intuizione nella produzione di vaccini ha recentemente portato i collaboratori dell'Aebi a sviluppare un vaccino contro il coronavirus insieme alla collega Emma Wetter Slack. "Sono coinvolto solo marginalmente nei contenuti. Lascio questo compito ai giovani ricercatori. Io decido le risorse tecniche e spaziali; alla fine della loro carriera, questo tipo di sostegno è una buona idea".
Anche se la sua carriera di ricercatore attivo è giunta al termine, il suo fascino per la biologia continua. Anche perché la biologia si trova spesso all'interfaccia con altre discipline. "Molti problemi biologici richiedono il contributo di altre discipline per essere risolti. Solo ora, alla fine della mia carriera attiva, ho scoperto le interazioni con l'ingegneria, ad esempio. Usare i metodi dell'ingegneria per analizzare i sistemi biologici è molto eccitante". Aebi era sempre aperto a nuovi approcci. Se da qualche parte coglieva qualcosa che poteva essere interessante per la sua ricerca, iniziava una collaborazione. "E nasceva qualcosa di nuovo. È stato divertente".
Un cuore per gli studenti
Durante il periodo in cui è stato professore all'ETH, il sostegno alle nuove leve scientifiche gli stava particolarmente a cuore. "Le lezioni preferite di Aebi erano quelle del primo semestre, perché al professore piaceva confrontarsi con i giovani, ascoltare le loro grandi aspettative e i loro obiettivi, ma anche le loro paure. E gli ricordava sempre che si era già seduto dall'altra parte della cattedra nelle stesse aule. "Ero uno studente ribelle. Brontolavo quando le lezioni non erano buone. Quando sono tornato come professore, mi è stato detto: 'allora, ora puoi mostrare come si tengono buone lezioni'".
È stato un processo di apprendimento. Ma che è stato coronato dal successo. Con il CS Teaching Award e l'ETH Gufo d’oro Teaching Prize, è stato riconosciuto dagli studenti per il suo insegnamento in diverse occasioni. "È bello quando gli studenti apprezzano il mio insegnamento e pensano che stia facendo un buon lavoro".
L'apprezzamento è reciproco: Aebi è altrettanto entusiasta degli studenti. È entusiasta del sistema educativo svizzero, che produce eccellenti laureati di maturità. E in generale dei giovani, dottorandi e postdoc di tutto il mondo, che frequentano il suo laboratorio. "Vengono qui da culture diverse per lavorare insieme. Far parte di una squadra del genere è stata una grande esperienza".
Chi siamo fuori dagli schemi
Il suo entusiasmo per l'insegnamento e la ricerca si riflette anche nel suo impegno istituzionale: la presidenza dell'Istituto, il responsabile del corso di studio in Biologia, il capo del Dipartimento di biologia, il direttore di Life Science Zurich, il membro della Commissione per la ricerca o il delegato del presidente per l'elezione dei professori fanno parte del lungo elenco di incarichi onorari. "Le opportunità e le possibilità offerte dall'ETH sono eccezionali. Sono stato felice di contribuire a mantenere le condizioni quadro. Non si può pretendere che l'ETH ti offra sempre qualcosa, bisogna consegnare qualcosa".
Una nuova fase
Aebi continuerà a partecipare al progetto rETHink per l'ulteriore sviluppo della struttura organizzativa dell'ETH anche dopo il suo pensionamento. Il suo pacchetto di lavoro si concentrerà sull'organizzazione delle cattedre. "Mi sento molto onorato che sia stata richiesta la mia opinione", ma allo stesso tempo sottolinea quanto sia importante la prospettiva fresca dei giovani colleghi oltre all'esperienza pluriennale.
Si è dimesso da tutti gli altri incarichi, il suo laboratorio è vuoto e altri docenti stanno entrando nelle aule. Aebi scende dal palco. "Naturalmente mi interessa ancora la scienza, ma non devo più occuparmene personalmente. Sono felice quando esce qualcosa di nuovo, ma non deve essere mio. E ora mi sento ancora abbastanza giovane per affrontare altre cose".
Il blocco della corona è stato il periodo di prova per il pensionamento, per così dire. Chi siamo, padre di famiglia e professore, usciva di casa la mattina per andare a lavorare a Zurigo o per trascorrere giorni a conferenze scientifiche. "Il periodo di prova è terminato. Anche sua moglie sta per andare in pensione e chiudere le porte del suo studio medico. "Ora non vediamo l'ora di farlo. Sta per iniziare un nuovo capitolo della nostra vita".