Fiumi in perdita a rischio di estinzione

I fiumi sono le linee di vita di un paesaggio. Sono circondati da fiori e vegetazione, la loro acqua serve come acqua potabile, come acqua vitale per le colture agricole e le persone usano i fiumi in modo intensivo per il tempo libero e la ricreazione.

Tuttavia, i giorni di molti torrenti e fiumi come risorsa infinita sembrano essere contati, come dimostrano i ricercatori della UC Santa Barbara e dell'ETH di Zurigo nel loro ultimo studio: Due terzi dei corsi d'acqua negli Stati Uniti stanno attualmente "perdendo" acqua verso le falde acquifere sottostanti.

L'acqua percolata viene sottratta ai fiumi più a valle, con conseguenze negative per l'approvvigionamento idrico di città, industrie e agricoltura. Lo studio è stato appena pubblicato sulla rivista "pagina esternaLa natura" pubblicato.

4,2 milioni di pozzi analizzati

Per il loro studio, i ricercatori hanno analizzato l'interazione tra le acque superficiali e le acque sotterranee. Si tratta di un aspetto difficile da analizzare. Scott Jasechko della UC Santa Barbara e Hansjörg Seybold dell'ETH di Zurigo hanno quindi utilizzato un grande database con misurazioni del livello dell'acqua da 4,2 milioni di pozzi per analizzare l'interazione tra queste risorse interconnesse per l'intero territorio continentale degli Stati Uniti (esclusa l'Alaska).

Gli scienziati ambientali hanno confrontato il livello dell'acqua dei pozzi con il livello di superficie dei corsi d'acqua e dei fiumi più vicini. Se il livello dell'acqua di un pozzo è inferiore a quello di un fiume, l'acqua di questi corsi d'acqua può infiltrarsi nel terreno se questo è sufficientemente permeabile. Tuttavia, se il livello dell'acqua del fiume più vicino è inferiore a quello del pozzo, l'acqua di falda alimenta il fiume.

I fiumi vengono prosciugati

Utilizzando questo semplice metodo, i ricercatori sono riusciti a dimostrare che i livelli dell'acqua di due terzi di tutti i pozzi analizzati erano inferiori a quelli dei fiumi e dei torrenti più vicini. In altre parole, due terzi di tutti i corsi d'acqua perdono acqua di superficie a favore delle acque sotterranee.

I fiumi che si trovano in zone aride, in paesaggi pianeggianti con bassi gradienti e in regioni in cui l'agricoltura pompa molta acqua dal suolo sono i più colpiti.

"La nostra ricerca mostra che la maggior parte dei fiumi negli Stati Uniti sta perdendo acqua. È molto probabile che questo effetto peggiori nei prossimi decenni e che alcuni fiumi possano addirittura scomparire del tutto", afferma Seybold.

Il fenomeno, iniziato decenni fa, è ormai diffuso in tutti gli Stati Uniti. "Ci sono molti più fiumi che drenano nelle falde acquifere sotterranee di quanto pensassimo. Siamo rimasti sorpresi dal fatto che la situazione sia già così grave".

Il problema è particolarmente grave nelle aree in cui l'agricoltura irriga intensivamente i campi con le acque sotterranee. Un esempio è la Central Valley in California. Circa il 50% degli ortaggi coltivati negli Stati Uniti proviene da lì. Gli agricoltori estraggono dal sottosuolo una quantità di acqua estremamente elevata per le coltivazioni. Di conseguenza, tutti i fiumi della regione perdono un'enorme quantità d'acqua. "Questo li prosciuga letteralmente", sottolinea Seybold.

Il problema, tuttavia, non è limitato agli Stati Uniti. Anche Paesi come l'India stanno pompando troppa acqua dal suolo. Tuttavia, nella maggior parte dei Paesi i dati non sono quasi mai disponibili e, quando lo sono, sono sotto chiave.

Un buon database consente analisi su larga scala

"Per un'analisi di questo tipo è fondamentale che le misurazioni ad alta risoluzione siano effettuate su tutto il territorio e siano standardizzate", spiega Scott Jasechko. Negli Stati Uniti sono disponibili dati di questo tipo, raccolti dall'US Geological Service (USGS). I dati di misurazione sono anche accessibili al pubblico.

Tuttavia, Jasechko e la sua collega Debra Perrone hanno impiegato diversi anni per raccogliere le letture di 64 agenzie in tutto il Paese e analizzare i risultati. "Compilare i dati è stata un'impresa enorme. In sei anni di lavoro, abbiamo raccolto milioni di dati e analizzato centinaia di pubblicazioni scientifiche", spiega Perrone.

E: "Possiamo monitorare il livello delle acque sotterranee solo dove ci sono pozzi", ammette Jasechko. "La nostra analisi si riferisce quindi principalmente ai luoghi in cui sono stati scavati dei pozzi e quindi anche a quelli in cui le acque sotterranee vengono pompate".

I ricercatori vogliono estendere questo tipo di analisi su larga scala ad altre parti del mondo. Vogliono scoprire come l'uso delle acque sotterranee e i corsi d'acqua "dispersi" influenzino gli habitat che dipendono dalle acque sotterranee.