Abréviation pour les cellules sentinelles

Pour que notre système immunitaire puisse réagir aux agents pathogènes et aux vaccins, il a besoin des cellules dendritiques. Il s'agit de cellules sanguines blanches qui se trouvent dans les tissus du corps, y patrouillent et peuvent atteindre les ganglions lymphatiques via les vaisseaux lymphatiques. Lors de leur ronde de contrôle, les cellules dendritiques collectent des composants d'agents pathogènes et de vaccins et les transportent dans les ganglions lymphatiques. Là, elles rencontrent une multitude d'autres cellules immunitaires auxquelles elles montrent leur butin afin de déclencher une réaction immunitaire. Les cellules dendritiques sont donc également appelées cellules sentinelles.

Comment les cellules dendritiques passent-elles exactement des tissus corporels aux vaisseaux lymphatiques et, de là, aux ganglions lymphatiques, tel est le domaine de recherche de Cornelia Halin, professeure d'immunologie pharmaceutique à l'ETH Zurich. Pendant longtemps, les scientifiques sont partis du principe que les cellules dendritiques choisissaient la voie de la moindre résistance et migraient des tissus corporels vers les plus fines ramifications des vaisseaux lymphatiques, les capillaires lymphatiques. En effet, contrairement aux autres vaisseaux lymphatiques, les capillaires ne sont entourés que d'une fine couche de cellules à peine fermées. Les cellules dendritiques peuvent s'y faufiler relativement facilement à travers les espaces entre deux cellules.

Toutefois, ce cheminement est lent. Alors que les cellules sont entraînées par un flux de liquide dans les vaisseaux sanguins et la plupart des autres vaisseaux lymphatiques, un tel flux n'existe pas dans les capillaires lymphatiques. Les cellules doivent avancer elles-mêmes dans ces vaisseaux capillaires, ce qu'elles ne peuvent faire qu'extrêmement lentement.

Plus rapide malgré l'obstacle

Avec son équipe, la professeure Halin de l'ETH a découvert qu'il existe un raccourci pour les cellules dendritiques. En étudiant des tissus de souris et en utilisant la microscopie, les scientifiques ont pu montrer que les cellules dendritiques peuvent aussi migrer directement dans les vaisseaux lymphatiques dans lesquels débouchent les vaisseaux capillaires : les collecteurs lymphatiques. Ces vaisseaux sont entourés d'une couche de cellules bien fermée et d'une membrane de tissu conjonctif plus épaisse. Les cellules dendritiques ont donc plus de mal à la percer et la pénétration est plus longue que dans les capillaires. Tout bien considéré, il en résulte néanmoins un avantage de temps pour les cellules dendritiques sur ce chemin vers les ganglions lymphatiques, car elles sont à nouveau entraînées par le flux lymphatique dans les collecteurs et la lente lutte pour avancer dans les capillaires est supprimée.

Une membrane plus fine en cas d'inflammation

Les circonstances dans lesquelles les cellules dendritiques choisissent la voie connue par les capillaires et celles dans lesquelles elles peuvent prendre le raccourci nouvellement découvert ne sont pas encore claires et font l'objet de recherches supplémentaires. Comme l'ont montré la professeure Halin de l'ETH et ses collaborateurs, le raccourci est disponible lorsque le tissu est localement enflammé. De même, les chercheurs ont pu montrer que la membrane de tissu conjonctif qui entoure les collecteurs s'amincit pendant les réactions inflammatoires, ce qui facilite la pénétration des cellules dendritiques.

Il semble donc que la réaction inflammatoire soit le point crucial qui permet aux cellules dendritiques de prendre un raccourci et d'arriver plus rapidement dans les ganglions lymphatiques. Les scientifiques vont maintenant examiner si toutes les cellules dendritiques ou seulement des sous-espèces spécifiques peuvent prendre ce raccourci. Elles s'interrogeront notamment sur l'importance de la nouvelle voie découverte pour le système immunitaire et les réactions immunitaires. Elles supposent que la possibilité de déclencher plus rapidement l'alarme dans le ganglion lymphatique présente un avantage dans la lutte contre certaines infections.