Abbreviazione per cellule sentinella

Per reagire agli agenti patogeni e ai vaccini, il nostro sistema immunitario si affida alle cellule dendritiche. Si tratta di globuli bianchi che stazionano nei tessuti del corpo, dove pattugliano e possono entrare nei linfonodi attraverso i vasi linfatici. Durante la loro perlustrazione, le cellule dendritiche raccolgono componenti di agenti patogeni e vaccini e li trasportano ai linfonodi. Lì incontrano un gran numero di altre cellule immunitarie, alle quali mostrano la loro resa per avviare una reazione immunitaria. Le cellule dendritiche sono quindi note anche come cellule sentinella.

Come esattamente le cellule dendritiche arrivino dal tessuto corporeo ai vasi linfatici e da lì ai linfonodi è il campo di ricerca di Cornelia Halin, professoressa di immunologia farmaceutica presso l'ETH di Zurigo. Da tempo gli scienziati ritengono che le cellule dendritiche scelgano la via di minor resistenza e migrino dal tessuto corporeo alle ramificazioni più sottili dei vasi linfatici, i capillari linfatici. A differenza di altri vasi linfatici, i capillari sono circondati solo da un sottile strato di cellule appena chiuso. Le cellule dendritiche possono scivolare con relativa facilità attraverso gli spazi tra due cellule.

Tuttavia, questo percorso è lento. Mentre le cellule nei vasi sanguigni e nella maggior parte degli altri vasi linfatici sono trasportate da un flusso di fluidi, nei capillari linfatici questo flusso non esiste. Le cellule devono muoversi da sole in questi capillari, e possono farlo solo con estrema lentezza.

Più veloce nonostante l'ostacolo

Insieme al suo team, l'ETH Halin ha ora scoperto che esiste una scorciatoia per le cellule dendritiche. Studiando tessuti di topo e utilizzando la microscopia, gli scienziati hanno potuto dimostrare che le cellule dendritiche possono anche migrare direttamente nei vasi linfatici in cui si aprono i vasi capillari: i collettori linfatici. Questi vasi sono circondati da uno strato cellulare ben sigillato e da una membrana di tessuto connettivo più spessa. Per le cellule dendritiche è quindi più difficile aprirsi un varco e la penetrazione richiede più tempo rispetto ai capillari. Chi siamo, tuttavia, ha un vantaggio in termini di tempo per le cellule dendritiche, in quanto vengono nuovamente trasportate dal flusso linfatico nei collettori e non è più necessaria la lenta lotta in avanti nei capillari.

Membrana più sottile nell'infiammazione

Le circostanze in cui le cellule dendritiche scelgono il percorso familiare attraverso i capillari e in cui possono prendere la scorciatoia appena scoperta non sono ancora chiare e sono oggetto di ulteriori ricerche. Come hanno dimostrato l'ETH e i suoi collaboratori, la scorciatoia è disponibile quando il tessuto è localmente infiammato. I ricercatori hanno anche potuto dimostrare che la membrana del tessuto connettivo che circonda i collettori si assottiglia durante le reazioni infiammatorie, facilitando la penetrazione delle cellule dendritiche.

Sembra quindi che la reazione infiammatoria sia il fattore chiave che consente alle cellule dendritiche di prendere una scorciatoia e raggiungere più rapidamente i linfonodi. Gli scienziati intendono ora verificare se tutte le cellule dendritiche o solo alcune sottospecie specifiche possono prendere questa scorciatoia. In particolare, indagheranno sul significato del percorso appena scoperto per il sistema immunitario e per le reazioni immunitarie. Si sospetta che la capacità di dare l'allarme più rapidamente nei linfonodi possa fornire un vantaggio nella lotta contro alcune infezioni.