Témoins muets

Quatre portes verrouillées empêchent la lumière du jour et la chaleur de pénétrer dans la collection entomologique de l'ETH Zurich. L'air frais et sec est peut-être optimal pour les deux millions d'insectes qui sont stockés ici dans des boîtes, mais ce n'est pas confortable. Dans le couloir, sur un chariot, se trouve une petite boîte brune insignifiante, remplie de mouches des fruits. Après leur retour de République tchèque, elles viennent de passer quatre semaines en quarantaine à moins vingt degrés Celsius. C'est ce que doivent faire tous les animaux qui reviennent de voyage. Il faut éviter à tout prix d'introduire des parasites, comme le redoutable scarabée des musées. Malgré toute la passion du monde, tout insecte n'est pas le bienvenu ici.

Il n'est pas rare que le directeur de la collection, Michael Greeff, envoie des spécimens autour du monde à des fins d'étude. La boîte en question, qui vient de Tchéquie, a toutefois sa particularité : le scientifique a mis pas moins de 27 ans à la renvoyer, malgré de nombreuses lettres de rappel. Greeff conclut de manière lapidaire : "Les animaux sont certes un peu moisis entre-temps, mais ils ont au moins été déterminés de manière irréprochable".

La collection entomologique de l'ETH Zurich est aujourd'hui l'une des plus importantes collections d'insectes d'Europe centrale, notamment pour la faune de Suisse. La haute école la doit à un homme qui ne partageait pas du tout la passion de son père. Alfred Escher a hérité de la collection d'insectes de son père Heinrich après sa mort en 1853 : 66 000 spécimens, 22 000 espèces. Avec le don d'Alfred Escher, ce n'est pas seulement une importante collection d'insectes qui est arrivée à l'ETH Zurich, mais aussi un gros livre. "Dans ce livre, Heinrich Escher a tenu une sorte de comptabilité de son stock d'insectes. Il y est noté minutieusement quand il a échangé quels insectes avec qui", dit Greeff en refermant le livre avec précaution. Les pages jaunies sont fragiles. Le livre menace de se désagréger.

Invités bienvenus

Lorsqu'une pandémie ne tient pas le monde en haleine, des hôtes visitent chaque jour la collection unique de l'ETH. Ce sont des passionnés, des chercheurs ou des étudiants. Aujourd'hui, Martin C. Fischer et Gabriel Ulrich sont ici. Ils sont collaborateurs de la chaire de génétique végétale écologique d'Alex Widmer. Les scientifiques de l'ETH s'intéressent à la mélitée de la valériane (Melitaea diamina). Plus de 300 spécimens de cette espèce sont stockés dans les bacs. Les deux chercheurs poussent les étagères et sortent les boîtes. Les papillons brun-orangé sont enfilés en rang. Le damier de la valériane est l'une des cinq espèces étudiées dans le cadre de "l'étude pilote pour un monitoring de la diversité génétique de la Suisse". Le crapaud calamite, le bruant jaune, le gaillet vagabond et l'œillet des Chartreux sont également en ligne de mire.

L'ETH Zurich réalise cette étude sur mandat de l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) et avec le soutien de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL). La diversité génétique est, avec la diversité des habitats et des espèces biodiversité, l'une des trois composantes de la biodiversité. Le scientifique environnemental Martin Fischer dirige l'étude : "Notre principal intérêt est de comprendre et de documenter comment la diversité génétique au sein des espèces évolue au fil du temps et, si possible, de faire des déclarations sur leur capacité d'adaptation future à un environnement en mutation."Les habitats évoluent principalement en raison de leur fragmentation et du changement climatique. Si la diversité génétique est grande, les animaux et les plantes ont la possibilité de s'adapter. Les chercheurs commencent maintenant à collecter dix échantillons pour chacune des cinq espèces sur 30 sites répartis dans toute la Suisse. En laboratoire, les scientifiques analyseront ensuite le génome entier de chaque individu. "Cela donne une énorme quantité de données, mais nous pouvons y faire face grâce à la bonne infrastructure de l'ETH", se réjouit Fischer.

Nouvel intérêt 

Aux débuts de la collection, personne ne pouvait imaginer qu'elle serait un jour utilisée pour des analyses génétiques. Certes, c'est à l'époque de la création de la collection que remontent les célèbres expériences d'hérédité sur les pois du moine augustin Gregor Mendel. Mais l'ADN est une molécule encore inconnue. Au début, la collection répondait surtout à la question de savoir quelle espèce se trouvait où. A l'époque de la Première Guerre mondiale, avec les famines, la lutte contre les parasites était au centre des préoccupations. Des entomologistes de l'ETH ont également participé au développement de pesticides. A partir des années 1950, ce sont surtout les questions relatives à la lutte biologique contre les parasites et à la systématique des insectes qui ont suscité l'intérêt.

La collection de types constitue le cœur de la collection. Au fil des décennies, leur nombre a augmenté pour atteindre plus de 5000 pièces. Un type est le spécimen à partir duquel une espèce a été décrite pour la première fois. "Un type est pour ainsi dire le mètre originel pour nous entomologistes", explique Greeff. "En cas de doute, on se réfère toujours aux types et on vérifie les caractéristiques en question sur les spécimens physiques. Les types garantissent ainsi que les scientifiques du monde entier disposent d'une terminologie uniforme pour décrire la biodiversité."

Ces objets originaux sont sans aucun doute irremplaçables. Mais le reste de la collection constitue également une base importante pour l'interprétation de notre environnement. Actuellement, la collection est donc progressivement modernisée avec le soutien de la Confédération suisse et saisie dans une banque de données.

Il se pose également la question suivante : "Est-ce que dans 100 ou 200 ans, on dira que nous avons fixé les bonnes priorités aujourd'hui ?"

Autre chose préoccupe Greeff : la question de la responsabilité. Au niveau mondial, on ne connaît qu'environ 20 pour cent de toutes les espèces d'insectes. On estime que quatre millions d'espèces non découvertes vivent encore sous les tropiques, en particulier, et que beaucoup d'entre elles disparaîtront probablement avant d'avoir été étudiées. "Ne devrions-nous pas, nous les entomologistes, mettre tous nos autres projets de côté pour le moment et documenter cette diversité tant qu'elle existe encore ?" Cette question reste sans réponse dans la pièce fraîche et sèche derrière les quatre portes.