Devenir plus fort mentalement - grâce à l'entraînement avec un logiciel

Lorsque Sarah Meissner joue au tennis de table pendant son temps libre, elle essaie de s'arrêter brièvement entre les points et de se concentrer consciemment sur une partie précise de son corps, comme le bout de ses doigts, pendant un moment. Elle fait également attention à sa respiration. Ce sont des stratégies mentales qui doivent l'aider à rester concentrée. "Il y a toujours des moments où je remarque que je ne suis plus concentrée", dit-elle. La plupart du temps, c'est alors que la performance diminue et que le point est perdu.

La force mentale influence nos performances, non seulement dans le sport, mais aussi lors d'un examen ou au travail. Mais comment atteindre l'état mental qui nous permet de donner le meilleur de nous-mêmes ? Meissner a développé, en collaboration avec le Pioneer Fellow de l'ETH Marc Bächinger, une méthode permettant d'entraîner cet état : MyFlow. Il s'agit d'un logiciel qui mesure l'état d'excitation de notre cerveau et qui peut le représenter graphiquement sur une échelle. Si nous connaissons notre état d'excitation actuel, nous pouvons apprendre à le réguler - pour atteindre l'optimum souhaité.

Le fonctionnement de MyFlow est d'une simplicité déconcertante : un eye-tracker lit pour ainsi dire dans nos yeux, à l'aide d'une caméra infrarouge, si nous sommes en état de réaliser des performances de pointe. La noradrénaline, un neurotransmetteur, est notamment responsable de l'état d'excitation dans le cerveau. Celle-ci est produite dans une partie du tronc cérébral, le locus coeruleus. L'activité de ce dernier peut à son tour se lire sur nos pupilles. "Si nous sommes tendus, stressés ou même paniqués, nos pupilles s'agrandissent", explique Bächinger. "En revanche, si nous sommes somnolents, elle se rétrécit".

Le potentiel d'applications possibles est grand : il va des appareils d'entraînement pour les sportifs à une application pour téléphone portable avec des exercices de relaxation pour la vie quotidienne, en passant par des thérapies médicales (contre le stress, par exemple). Bächinger et Meissner souhaitent bientôt fonder une entreprise, ce qui devrait être fait au plus tard dans six mois.

Entraînement mental pour les sportifs

Le duo a déjà un premier produit pilote à son actif. Bächinger a créé un logiciel qui est chargé sur des lunettes VR. Lorsqu'on les met, une aiguille sur un compteur de vitesse indique son propre état d'excitation. Grâce à des stratégies mentales, il est possible d'essayer de contrôler l'état mental dans l'espace virtuel - l'eye-tracker intégré mesure la dynamique de la pupille, ce qui fait monter et descendre l'aiguille.

Bächinger et Meissner prévoient d'entrer sur le marché de l'entraînement mental pour les sportifs. A l'aide de feedbacks de sportifs, ils veulent affiner le logiciel de manière à pouvoir le vendre prochainement aux premiers clients. Un projet a déjà été mis en place avec un golfeur, et une demande a été déposée pour une étude pilote inter-sportive au Centre national du sport à Macolin. "Nous cherchons encore d'autres sportifs de la relève et de haut niveau intéressés pour tester notre nouveau logiciel", ajoute Meissner.

Objectif lointain de l'application pour smartphone

L'objectif à long terme est de rendre la méthode compatible avec les smartphones. "On pourrait alors recevoir un feedback en temps réel sur son propre état mental sur son téléphone portable", dit Meissner, "afin d'influencer cet état de manière ciblée". Pour qu'une telle application pour téléphone portable devienne un jour réalité, MyFlow doit encore faire ses preuves dans la pratique.

Les conditions d'éclairage constituent par exemple un défi. "La lumière agrandit ou rétrécit nos pupilles bien plus que notre état d'excitation", explique Bächinger. Mais pour fonctionner au quotidien, le logiciel doit reconnaître les changements décisifs dans l'ombre de la forêt comme sous le soleil de la plage. "C'est un défi technologique", dit Bächinger. "Mais il est réalisable." Comme l'utilisation sur smartphone est un objectif lointain important, Bächinger le teste déjà aujourd'hui : à l'aide d'un appareil qui permet d'utiliser le smartphone comme des lunettes VR.

Bächinger s'intéresse depuis des années à la manière dont les processus de notre cerveau peuvent être influencés. Il a consacré sa thèse de doctorat aux méthodes non invasives de stimulation cérébrale. C'est Nicole Wenderoth, professeure de contrôle neuronal du mouvement à l'ETH Zurich, qui lui a donné l'idée de MyFlow. "Un jour, elle est revenue d'une conférence et a dit : 'Peut-être pouvons-nous influencer volontairement l'activité du locus coeruleus'". En tant que scientifique, il a d'abord pensé que cette idée était absurde. "C'était difficile de croire que c'était aussi simple. Mais nous avons fait des expériences et finalement, nous avons vu que cela pouvait fonctionner".

Entraîner les problèmes de sommeil à disparaître

Bächinger s'occupe aujourd'hui du développement technologique du logiciel. Avec le soutien de l'ETH Pioneer Fellowship, il travaille en outre au développement commercial. Sarah Meissner est responsable de la validation scientifique de la méthode. Cette psychologue et neuroscientifique formée à Constance et à Düsseldorf avait auparavant consacré ses recherches à la maladie de Parkinson, entre autres. Dans cette maladie nerveuse, le locus coeruleus semble également jouer un rôle important.

La vie d'entrepreneur, conclut Bächinger, est très différente de celle de chercheur. La vie d'une start-up est très dynamique, et cela implique aussi l'incertitude de savoir si tout va fonctionner comme on l'espère. Dans le cas de Bächinger, cela allait si loin que ses pensées ne se terminaient souvent jamais : il avait des problèmes de sommeil. Mais il s'est entraîné à les éliminer - avec l'aide de MyFlow. "Quand je n'arrivais pas à m'endormir, j'essayais de ne penser à rien". Pendant la journée, il affinait cette stratégie appelée Blank Mind à l'aide de son outil. Il y parvenait de mieux en mieux. "Aujourd'hui, je dors à nouveau très bien", dit-il.