Compost a Nairobi

Manuel Mathis lo ricorda ancora chiaramente: alla scuola di maturità liceale in geografia umana, l'insegnante ci disse che diverse centinaia di milioni di persone vanno a letto affamate ogni giorno, in parte perché il loro suolo si sta erodendo e sta diventando sempre meno fertile. Questo fatto ha lasciato un'impressione indelebile nell'alunno. Da quel momento ha capito che voleva studiare qualcosa che gli permettesse di dare un contributo alla lotta contro la fame e la povertà. Nel 2015 si è iscritto all'ETH e ha iniziato a studiare scienze agrarie. Lì gli è stata insegnata un'enorme quantità di conoscenze teoriche sui sistemi suolo-pianta. Quello che gli mancava era il lato pratico delle cose: scavare nel terreno. Per questo motivo, nell'ottobre 2020 ha iniziato a lavorare in un impianto di compostaggio a Fehraltdorf, parallelamente ai suoi studi. "Questa esperienza pratica è molto utile per me oggi", dice lo studente 25enne durante una telefonata Zoom alla fine di settembre. È seduto nel soggiorno del suo studio nel centro di Nairobi e sembra un po' scosso. Ancora una volta, soffre di un forte mal di stomaco. "Un effetto collaterale naturale del mio lavoro qui", dice. "Mi porta a contatto con tutti i tipi di virus e batteri sconosciuti".

Caos iniziale

Da maggio Mathis lavora nell'impianto di compostaggio di "Takataka Solutions", un'azienda privata di riciclaggio di Nairobi, la capitale del Kenya. Ogni giorno guida una Nissan station wagon bianca per venti minuti dal centro città alla periferia, dove si trova l'impianto di compostaggio di 8.000 metri quadrati. Il piano prevedeva che Mathis contribuisse ad allestire un piccolo laboratorio nell'ambito del tirocinio per il suo Master, in modo che i collaboratori potessero monitorare meglio il pH, il contenuto di ammonio e di nitrati del compost. Si tratta di indicatori importanti per la qualità del compost. Ma le cose sono andate diversamente: "Quando sono arrivato, c'era un gran caos", spiega Mathis. "L'intero impianto traboccava di rifiuti organici freschi, il materiale si stava accumulando e non veniva più trasformato in compost". Il manager di lunga data dell'impianto era oberato di lavoro e in vacanza. A Mathis sono rimasti due nuovi operai senza esperienza e un trattorista che conosceva l'impianto da tempo. Tuttavia, quest'ultimo era principalmente occupato a riparare le ruote dell'unico trattore disponibile, che si rompevano continuamente. "All'epoca tutti evitavano l'area perché era così maleodorante", ricorda Mathis.

Dopo lo shock iniziale, lo studente ha iniziato ad analizzare la situazione. Ha riconosciuto due colli di bottiglia: l'economia e le infrastrutture. Da un lato, la qualità del compost era così scarsa che gli alumni acquirenti, soprattutto i grandi distributori di prodotti agricoli, avevano voltato le spalle all'azienda di riciclaggio dopo aver condotto le proprie analisi di laboratorio. Di conseguenza, anche il compost lavorato (humus) veniva lasciato in giro e l'impianto non produceva più profitti. Mathis ha convinto il fondatore dell'azienda, un filosofo con passaporto tedesco cresciuto a Nairobi, a comprare nuove ruote per il vecchio trattore e a ordinare un altro trattore dalla Cina. Solo allora sarebbe stato possibile disporre i cumuli di rifiuti nelle cosiddette andane, lunghe file alte 1,5 metri, in modo da avviare il processo di decomposizione controllata. Un altro investimento ha riguardato un nuovo setaccio, in modo che il compost possa essere lavorato più velocemente e meglio per la vendita.

Allo stesso tempo, Mathis ha costruito in breve tempo un nuovo team, che a novembre era arrivato a contare 20 collaboratori. Nell'impianto di compostaggio sono responsabili principalmente della rimozione delle impurità dai rifiuti organici: vecchie batterie, plastica e parti metalliche. Fin dall'inizio, Mathis ha fatto affidamento su una buona collaborazione con i lavoratori non qualificati, che guadagnano un reddito moderato di 100 dollari al mese presso l'impianto. "Ho imparato a guidare e motivare una squadra, soprattutto durante i dieci anni di lavoro giovanile nella chiesa", racconta.

Coaching via Whatsapp

Poche settimane dopo il suo arrivo a collaboratori, Mathis ha coordinato l'intera squadra, ha scritto piani di lavoro e ha gestito il lavoro quotidiano sull'impianto insieme al conducente del trattore. Ha ricevuto anche il sostegno della Svizzera: Jacques Fuchs è un amico di famiglia che ha anche studiato scienze agrarie all'ETH negli anni Ottanta. Dopo aver conseguito un dottorato nel gruppo di patologia vegetale, si è specializzato in compostaggio. Oggi è consulente di progetti di compostaggio in tutto il mondo, tra cui "Takataka Solutions". È anche così che è nato il contatto tra Mathis e il Kenya. "Soprattutto all'inizio, chiedevo spesso a Jacques consigli tecnici via WhatsApp mentre lavoravo nel mezzo dell'impianto di compostaggio", spiega Mathis. Lui stesso è rimasto un po' sorpreso di quanto funzionasse bene e di quanto internet sia diventato diffuso in Kenya".

A metà luglio, Fuchs si è recato a Nairobi per una settimana e ha aiutato Mathis a sviluppare ulteriormente i processi e le infrastrutture per il buon funzionamento dell'impianto. Alla domanda: "Il compostaggio ha un enorme potenziale per aumentare i raccolti in Kenya e nei Paesi africani in generale", in parte a causa del clima e in parte perché molti terreni non sono stati quasi mai fertilizzati fino ad oggi. Inoltre, un terreno sano e ricco di sostanze nutritive protegge le piante da ogni tipo di malattia.

Le materie prime per la produzione di humus non mancano. Secondo i dati del governo, ogni giorno in Kenya vengono prodotte 22.000 tonnellate di rifiuti. Una percentuale sempre maggiore proviene dalle città in rapida crescita. Il governo ipotizza che la popolazione urbana produrrà circa 5,5 milioni di tonnellate di rifiuti all'anno entro il 2030. La maggior parte di questi rifiuti finisce attualmente in discariche in apertura alla periferia della città. Oppure vengono inceneriti direttamente dalle famiglie. Entrambi sono dannosi per la salute e distruggono gli ecosistemi. Tuttavia, il 60-70% dei rifiuti è costituito da organi e potrebbe quindi essere compostato. Il potenziale per la produzione di humus è quindi enorme e il modello di business di "Takataka Solutions" è molto promettente.

Googlare e improvvisare

Dopo cinque mesi di duro lavoro, secondo Mathis l'impianto, un tempo trascurato, è di nuovo redditizio. Il suo team sta producendo circa 90 tonnellate di humus al mese, sufficienti a rifornire di humus 1.000 ettari di terreno (o 50 aziende agricole di medie dimensioni). Il "break-even" per il funzionamento dell'impianto è di circa due terzi della quantità attualmente prodotta. Mathis ha invitato potenziali clienti presso l'impianto e ha visitato fiere agricole per promuovere il suo prodotto. Ora ha di nuovo i suoi primi clienti. Per assicurarsi che "Takataka Solutions" possa garantire loro una qualità costante dell'humus in futuro, Mathis ha introdotto controlli regolari. Ora viene tenuto un registro delle temperature di ogni cumulo di compost. Il compost può raggiungere temperature fino a 80 gradi Celsius all'inizio e l'humus è normalmente pronto per l'uso a 45 gradi Celsius. Anche il contenuto di umidità viene controllato regolarmente. Se il compost gocciola, è troppo umido. Se si sbriciola, è troppo secco. È stato quindi acquistato un serbatoio d'acqua con un tubo per l'irrigazione. Mathis ha anche allestito un laboratorio, per il quale ha costruito insieme ai collaboratori una piccola capanna. Ha dovuto costruire da solo l'agitatore per la preparazione dei campioni, utilizzando i materiali disponibili. "La cosa principale che ho imparato all'ETH è stata quella di fare le cose da solo", dice Mathis. Negli ultimi mesi ha spesso trascorso ore a "googlare" le conoscenze necessarie per poi armeggiare e sperimentare.

A luglio, il fondatore e CEO di Takataka Solutions gli ha chiesto di prolungare il suo stage di tre mesi. Mathis ora formerà Fidelis Mutie Muendo, uno scienziato agricolo del Kenya, che assumerà la gestione dell'impianto di compostaggio, fino alla fine dell'anno. Allo stesso tempo, aiuterà Takataka Solutions a pianificare un secondo impianto di compostaggio a Mombasa, la seconda città più grande della costa dell'Oceano Indiano. L'azienda, che conta 400 collaboratori, sta crescendo rapidamente e prevede di offrire presto i suoi servizi in altri Paesi dell'Africa orientale.

"In realtà qui ci sarebbe abbastanza lavoro per un altro anno", dice Mathis e ride. Ma la fine di dicembre è la fine. Poi lo studente si trasferirà a Bukavu, una città nella regione di confine orientale della Repubblica Democratica del Congo. Lì condurrà una ricerca per la sua tesi di Master nell'ambito del progetto di ricerca "RUNRES" gestito da Johan Six, Fare ricerca all'ETH di Agrosistemi sostenibili. L'obiettivo di Mathis è trovare soluzioni per sensibilizzare e motivare i consumatori congolesi a separare i rifiuti. Migliore è la separazione iniziale dei rifiuti, maggiore è la qualità finale dell'humus. Ora lo sa per esperienza pratica.