"Les océans font partie des moteurs climatiques les plus importants de la planète"

Qu'est-ce qui vous a attiré à Zurich en tant qu'océanographe, si loin de la mer ?
L'ETH Zurich dispose de l'une des rares machines au monde capables de mesurer la radioactivité de l'environnement. Ces spectromètres de masse à accélérateur peuvent compter les radio-isotopes dans l'eau de mer, même si celle-ci ne contient que quelques atomes. Nous les utilisons pour mesurer les radionucléides à très longue durée de vie qui ont été libérés dans la mer, soit naturellement, soit par une intervention humaine.

Vous avez étudié la propagation des polluants radioactifs après la catastrophe de Fukushima. Quelles leçons en avez-vous tirées ?
Lors de notre première expédition au large de Fukushima, nous avons constaté que les quantités estimées de radioactivité dans l'océan Pacifique ne présentaient aucun danger pour les êtres vivants. Cependant, comme la concentration de certains radionucléides avait augmenté jusqu'à deux ou trois ordres de grandeur, nous avons pu reproduire la circulation de surface dans le Pacifique à partir de la propagation du césium 137.

Pourquoi est-il important de comprendre la circulation océanique ?
Les océans font partie des moteurs climatiques les plus importants de la Terre, car ils transportent et stockent la chaleur et le carbone. La connaissance des trajectoires et des temps de transport de la circulation océanique nous permet de comprendre le rôle des océans dans l'atténuation du changement climatique. L'océan Arctique et l'Atlantique Nord font aujourd'hui partie des zones les plus menacées par le réchauffement climatique.

Le Conseil européen de la recherche (ERC) finance votre projet actuel Titanica. De quoi s'agit-il ?
Nous étudions les trajectoires des courants, les temps de transport et le mélange des eaux dans les océans Arctique et Atlantique. L'utilisation de quatre radionucléides d'origine et de fonction d'entrée différentes est révolutionnaire. Nous utilisons des méthodes de comptage de pointe qui ont récemment révolutionné le domaine de l'océanographie par traceurs.

Quelles sont les qualités personnelles nécessaires pour travailler dans l'Arctique ?
Motivation et enthousiasme. Passer deux à trois mois dans l'océan Arctique, souvent sans accès à Internet et dans l'une des régions les plus reculées de la planète, est certainement une aventure unique, mais demande aussi une énorme force mentale et physique. Au retour, nous avons tous l'impression d'être des personnes différentes.