Il fallimento è il benvenuto

Insieme ad Alexander Smirnov, Jenny Held sviluppa piccoli giardini automatizzati per il tavolo o la mensola della cucina. Insieme hanno fondato la start-up "Pleasant Plants". I pomodori ciliegia o le erbe aromatiche crescono nelle "peep box" di legno piene di tecnologia, anche per chi non ha il pollice verde. La macchina costa 299 franchi e comprende il terreno di radicazione, i semi e le sostanze nutritive, le istruzioni per l'uso e un cavo di alimentazione. Una volta installata, fornisce la giusta irrigazione, illuminazione e nutrimento. La start-up ha recentemente consegnato il primo lotto e ora sta cercando di ridurre al minimo i costi.

Held è in realtà una fisica. Ha studiato al King's College di Londra e all'ETH di Zurigo. Ha anche modellato la dinamica del fitoplancton come dottoranda presso l'Eawag fino al 2019. Il dottorato è sempre stato la sua priorità. Tuttavia, a un certo punto, nel mezzo, è diventata un'imprenditrice. Spiega: "Nel mio appartamento condiviso, i cespugli di fragole stavano appassendo perché nessuno aveva tempo per loro. Insieme agli amici, Held e Smirnov hanno iniziato a costruire sistemi di irrigazione automatica a casa e alla fine hanno trovato l'infrastruttura e il sostegno per sviluppare ulteriormente l'idea della produzione alimentare automatizzata presso la Student Project House.

Dall'idea alla prima consegna sono passati poco meno di due anni. Durante questo periodo, il fisico non solo ha imparato le basi della coltivazione automatizzata delle piante, ma anche come devono essere organizzati la progettazione, il marketing e la consegna del prodotto.

L'ETH di Zurigo mira a formare "laureati pronti per il futuro": Diplomati con il coraggio e lo spirito critico di avventurarsi in territori sconosciuti e risolvere problemi. Il rettore dell'ETH Sarah Springman spiega: "Con il rapido ritmo dello sviluppo tecnologico, i nostri diplomati dovranno reinventarsi molte volte nella loro vita professionale. Dobbiamo prepararli a questo".

Lo Student Project House intende contribuire a questo obiettivo. È uno degli importanti progetti strategici con cui l'ETH risponde ai cambiamenti tecnologici e sociali nell'insegnamento. Iniziata da Lino Guzzella, alumni presidente e rettore dell'ETH, l'ETH di Zurigo ha aperto in ottobre la seconda sede nel Campus Zentrum. Si tratta di un laboratorio di idee e di un'officina, dove gli studenti possono trovare tutto ciò di cui hanno bisogno per realizzare le proprie idee, portare avanti i progetti e costruire prototipi.

Nell'ex impianto di teleriscaldamento sono state smantellate le caldaie e sono stati creati oltre 1.200 metri quadrati di spazio su cinque piani. Ora ci sono stampanti 3D, tagliatrici laser, stanze per i laboratori e posti di lavoro. Un team di coach professionisti, che portano tutti la loro esperienza in progetti di innovazione, supporta i team di progetto. La Student Project House è aperta a tutti coloro che sono iscritti all'ETH e hanno superato l'esame di base.

Lucie Rejman è la responsabile della Student Project House. "Con questo laboratorio di idee vogliamo incoraggiare e consentire agli studenti di sperimentare cose nuove e di realizzare progetti che non devono necessariamente essere direttamente collegati al loro corso di studio", spiega. Gli studi non prevedono crediti. Questo è fondamentale, sottolinea Rejman: "Gli studenti vengono alla Student Project House perché hanno una passione per la loro idea e vogliono sviluppare qualcosa di proprio. E dovrebbero anche essere in grado di fallire qui senza che questo abbia un impatto sui loro studi". L'idea in sé non gioca un ruolo nell'essere accettata nella Student Project House.

Questa libertà crea uno spazio importante. Gli studenti imparano a essere coraggiosi anche in situazioni poco familiari. Jenny Held ricorda bene i primi momenti "aha": "Durante gli studi si ha spesso l'impressione di poter trovare sempre la soluzione ottimale o di poter almeno essere sicuri che l'implementazione funzionerà alla fine pensando e calcolando abbastanza". Alla Student Project House ha imparato che questo approccio ai progetti spesso non è abbastanza efficiente.

Ha vissuto diverse situazioni in cui ha dovuto prendere decisioni con conoscenze limitate. Dice: "Si può pensare all'infinito a quale tecnologia sia migliore o a cosa vogliano davvero i clienti. Ma è molto più efficiente provare le cose e chiedere ai potenziali clienti. Ho acquisito la fiducia necessaria per fare semplicemente le cose".

Ha anche imparato rapidamente a lavorare bene con gli altri. "A un certo punto si arriva a un punto in cui non si hanno più le competenze necessarie. A quel punto si è costretti a imparare molto rapidamente un linguaggio che tutti capiscono nonostante i diversi background specialistici".

Ivan Hanselmann lavora come coach nella Student Project House e ha anche sostenuto Jenny Held e il suo team. Secondo l'economista aziendale, le esperienze descritte dalla Held sono tra le più importanti per avere successo con le innovazioni. Questo dà origine ad atteggiamenti che non possono essere insegnati a priori.

Il ruolo di Hanselmann è diverso da quello di un docente tradizionale. Anche se a volte trasmette lui stesso le conoscenze, di solito cerca semplicemente di esporre i team di progetto a nuove situazioni di apprendimento. Questo perché la ricerca sull'innovazione dimostra che gli imprenditori hanno più successo soprattutto grazie a input esterni. "Cerco di ottenere il maggior numero possibile di input per i team di progetto, ad esempio attraverso discussioni con esperti del settore o con altri team", afferma. Inoltre, non è così importante che tutti i contributi siano di beneficio diretto: "Più input ricevono, più iniziano a pensare. Pensano a cosa vogliono veramente dal loro progetto, a quale sia la funzione più critica e a quali input li aiuteranno ulteriormente".

Per Springman, il modo in cui gli studenti imparano nella Student Project House è innovativo per l'insegnamento del futuro. La rettrice è interessata a promuovere le competenze personali e sociali oltre a quelle tecniche e metodologiche: motivare se stessi e gli altri, ad esempio, comunicare chiaramente, affrontare i cambiamenti e conoscere i propri limiti.

La Student Project House non è quindi l'unico progetto con questo obiettivo: l'ETH Week o l'ETH Singapore Month offrono esperienze simili in tutti i dipartimenti: Gli studenti lavorano in gruppi interdisciplinari per trovare soluzioni alle sfide attuali. Anche l'iniziativa studentesca "Prisma" mira a diffondere il lavoro di progetto interdisciplinare nei corsi esistenti. Per rafforzare questi formati, di recente sono stati riuniti dal punto di vista organizzativo e sono diventati parte permanente del rettorato. Oltre alle offerte centrali, i progetti grandi e piccoli sono naturalmente parte integrante del curriculum in quasi tutti i corsi di studio.

Tuttavia, tutti questi formati differiscono dalla Student Project House per un aspetto. "Con noi i progetti non finiscono alla fine del semestre", dice Hanselmann. Chi vuole davvero vivere l'apprendimento iterativo e l'imprenditorialità spesso ha bisogno di più di un semestre. Nella Student Project House ci sono anche molti progetti che hanno avuto origine dal lavoro di progetto curriculare e che non hanno lasciato i loro creatori.
Sarah Springman ne è felice: "Nei team di progetto, sia nella Student Project House che altrove, vedo questa curiosità che si riconosce nei bambini della prima elementare - fino al linguaggio del corpo. Questa motivazione rende l'apprendimento molto migliore!".

Vorrebbe vedere questa atmosfera nei corsi di studio più spesso. Purtroppo, il canone di conoscenze da insegnare lascia spesso poco spazio agli elementi di attivazione. Ma forse la pandemia, tra tutte le cose, ha aperto una porta per questo: Perché l'apprendimento a distanza ha fatto sì che molti docenti abbiano registrato le loro lezioni. Se gli studenti acquisiscono una parte delle loro conoscenze al di fuori dell'aula, in futuro si potrebbe liberare tempo prezioso in un numero ancora maggiore di corsi per forme di insegnamento in cui gli studenti possono avventurarsi da soli in territori sconosciuti.

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