Allenamento efficace del fitness grazie all'intelligenza artificiale

Joel Roos risolve di tanto in tanto i problemi con il suo spirito inventivo. Per esempio, dieci anni fa, quando giocava a pallavolo in modo ambizioso. "Dovevamo esercitarci sulla ricezione, ma molti servizi non riuscivano nemmeno a superare la rete. L'allenamento era inefficiente", racconta. Così ha costruito una macchina per la pallavolo. Questa accelerava i palloni che superavano la rete in modo tale che i giocatori che dovevano ricevere i palloni fossero messi alla prova in modo ottimale. Grazie alla macchina o meno, Joel Roos e i suoi compagni di squadra hanno avuto successo: poco tempo dopo sono stati promossi nella massima serie svizzera.

L'ambizione sportiva di Joel Roos è stata anche una delle ragioni per cui è stata creata VAY. La start-up ha sviluppato un software in grado di utilizzare una semplice telecamera per registrare i movimenti in tempo reale e fornire un feedback. Può quindi essere utilizzato come allenatore digitale per esercizi di fitness o fisioterapia. Roos ha capito che c'era bisogno di qualcosa di simile qualche anno fa, quando ha trascorso molte ore in palestra come giocatore professionista di pallavolo. "L'idea era che un'app che desse loro un feedback in tempo reale avrebbe reso il loro allenamento più efficiente e più sano".

Il software fornisce un feedback in tempo reale

In uno degli uffici del VAY a Zurigo-Enge, ci sono diversi tappetini per il fitness, manubri e altre attrezzature per l'allenamento. Roos apre un notebook e avvia un'applicazione. Vuole dimostrare cosa può fare il software. Si posiziona a pochi metri dal computer ed esegue alcuni squat. Le linee verdi tracciano i suoi movimenti sull'immagine video sullo schermo. Sullo sfondo, posizioni e angolazioni sono sincronizzate in modo che dall'altoparlante del computer arrivi un feedback dopo ogni esecuzione: "Ottimo lavoro". Roos esegue poi l'esercizio con deliberata imprecisione, piegando meno le ginocchia. "Vai più in profondità", segnala ora il computer.

La tecnologia alla base dell'allenatore virtuale funziona con una semplice fotocamera ed è quindi compatibile con gli smartphone. Sebbene il software di VAY non sia l'unico in grado di analizzare i movimenti umani, è certamente uno dei migliori. Secondo Roos, il software funziona fino a 100 fotogrammi al secondo. Un altro punto di forza di VAY è l'interazione tra intelligenza artificiale e umana: il feedback del computer si basa sulle ultime scoperte della scienza del movimento. Allenatori sportivi esperti inseriscono gli esercizi e li utilizzano per determinare i movimenti ottimali.

In totale, VAY ha già registrato circa 200 esercizi in questo modo, soprattutto quelli per allenarsi a casa con il proprio peso corporeo. I prossimi saranno gli esercizi di forza con i manubri e, secondo Roos, la tecnologia è adatta anche per la fisioterapia o lo yoga. "Uno dei nostri grandi vantaggi è che possiamo inserire nuovi esercizi nel sistema molto rapidamente", afferma. Una ventina di esercizi al mese per ogni scienziato non sono un problema".

Sperimentare la propria app per il fitness

Inizialmente VAY ha lanciato la propria app per gli appassionati di fitness. Comprendeva 30 esercizi, eseguiti da diversi allenatori sportivi, alcuni dei quali famosi, in varie lingue. Le cifre dei download erano impressionanti. Tuttavia, nel mercato delle app per il fitness c'è molta concorrenza. Ad esempio, anche gli allenatori sportivi di Nike mostrano esercizi di fitness sui telefoni cellulari. La loro app non avrà la stessa tecnologia sofisticata, ma ha caratteristiche molto più interessanti e un grande capitale di marketing alle spalle.

Per questi motivi, VAY ha deciso di abbandonare l'applicazione e di concentrarsi sull'ulteriore sviluppo della tecnologia. Per il resto sono stati trovati partner potenti, tra cui i principali gruppi di fitness a livello mondiale. Anche i primi investitori sono saliti a bordo del modello B2B. Ad esempio, l'assicurazione malattie CSS ha investito in VAY per creare un coach digitale di fisioterapia. La start-up ha inoltre ottenuto 150.000 franchi svizzeri di capitale di avviamento dall'iniziativa di finanziamento Venture Kick.

L'interesse per l'apertura dell'ETH è stato così grande che VAY ha avuto diverse offerte di acquisizione sul tavolo solo due anni dopo la fondazione dell'azienda. Quest'autunno è stata finalmente siglata l'acquisizione da parte del produttore di attrezzature per il fitness Nautilus.

La personalizzazione come sfida

Ora 15 collaboratori stanno lavorando per integrare la tecnologia di VAY nelle applicazioni e nei dispositivi di Nautilus. Uno dei prossimi obiettivi è ottimizzare il software per l'area della forza (con manubri), dice Roos. A lungo termine, VAY dovrebbe diventare una sorta di laboratorio di innovazione per Nautilus nello sviluppo di nuove tecnologie. L'ubicazione a Zurigo e la vicinanza alla ricerca fondamentale dell'ETH di Zurigo (dove lo stesso Roos ha conseguito un master in robotica) favoriranno il VAY. "Speriamo di poter rivitalizzare l'industria del fitness in questo Paese", afferma Roos.

Una delle maggiori sfide per il futuro sarà la personalizzazione del software. Attualmente, gli esercizi sono ottimizzati per l'utente medio. Tuttavia, l'obiettivo è anche quello di raggiungere coloro che sono limitati nei movimenti a causa di problemi alle ginocchia o alle spalle, per esempio, dice Roos. "L'obiettivo a lungo termine è che il software riconosca gli schemi dei movimenti errati e suggerisca soluzioni": ad esempio, se una persona appoggia sempre più peso su una gamba, il software dovrebbe riconoscere questo squilibrio e suggerire automaticamente esercizi correttivi.

Nella vita privata, Joel Roos non ha affatto perso l'entusiasmo per lo sport. Tuttavia, tre anni fa ha cambiato marcia nella pallavolo a favore della sua vita da start-up che richiede molto tempo. Oggi si allena solo la metà delle volte e il suo nuovo club gioca in un campionato inferiore. L'ex club di Roos, lo Jona, è invece ancora di prim'ordine e la macchina da pallavolo che ha sviluppato è ancora in uso.