Quanto è sicuro il nostro denaro?

Sotto forma di banconote o monete, come saldo di un conto o come mezzo di pagamento digitale su carte o smartphone: il denaro è un compagno costante della nostra vita quotidiana. Diamo per scontato che con esso possiamo comprare tanto oggi quanto tra tre mesi o due anni. Non è sempre stato così: "Uno sguardo ai libri di storia dimostra che un'inflazione elevata non solo provoca grandi danni economici, ma nasconde anche un enorme potenziale di distruzione sociale e politica", dice Hans Gersbach. Gersbach è professore di Macroeconomia, Innovazione e Politica presso l'ETH di Zurigo ed è membro del Comitato consultivo scientifico del Ministero dell'Economia tedesco.

Per la prima volta dagli anni '80, i Paesi industrializzati occidentali si trovano nuovamente ad affrontare tassi di inflazione più elevati. La guerra in Ucraina e le sue conseguenze potrebbero dare un'ulteriore spinta all'inflazione. Nell'Eurozona si attesta attualmente al 7,5% (alla fine di marzo 2022), oltre cinque punti percentuali al di sopra dell'obiettivo del 2%. Negli Stati Uniti è addirittura al 7,9%. Solo in Svizzera i prezzi sono aumentati di recente solo del 2,4% rispetto all'anno precedente. Quanto è sicuro il nostro denaro alla luce di questi drastici sviluppi? L'aumento dei prezzi è uno shock temporaneo, aggravato dall'invasione russa, o dobbiamo aspettarci tassi di inflazione più elevati nel lungo periodo? E come possiamo proteggerci da questo rischio?

Temporaneo o permanente?

Quando si parla di inflazione, il ricercatore economico Jan-Egbert Sturm si concentra principalmente sulle variazioni a breve e medio termine di prezzi, salari e tassi di interesse. Il professore dell'ETH dirige il KOF Centro di ricerca congiunturale dell'ETH di Zurigo. Le previsioni del suo istituto hanno un certo peso. Sturm è regolarmente in contatto con i membri del Consiglio federale e della Banca nazionale svizzera (BNS).

Sturm è un economista empirico. Trova risposte non solo in modelli teorici astratti, ma soprattutto in serie temporali, indici e statistiche. "L'inflazione è guidata in principio dalla rapida ripresa economica dopo le chiusure dello scorso anno e le relative difficoltà di approvvigionamento", afferma l'economista. Le aziende hanno imparato dallo shock della pandemia nella primavera del 2020 che la loro produzione si blocca rapidamente senza alcune riserve di beni importanti. "Anche perché molte aziende stanno cercando di rifornirsi contemporaneamente", afferma Sturm, "questo sta portando a strozzature nell'approvvigionamento e ad aumenti dei prezzi, che dovrebbero ridursi una volta esaurite le scorte".

Sturm e i suoi collaboratori stanno anche esaminando il paniere di beni utilizzato per misurare l'inflazione. Questo riflette l'andamento dei prezzi dei beni e dei servizi di uso quotidiano. Si nota che gran parte dell'inflazione è dovuta all'aumento dei prezzi dell'energia e delle materie prime, nonché dei beni particolarmente richiesti durante la pandemia. "Le persone sono state disposte a spendere di più per computer e televisori, ma si tratta di effetti una tantum che dovrebbero normalizzarsi nel medio termine", afferma l'economista.

In circostanze politiche normali, ciò suggerirebbe che l'aumento dell'inflazione è piuttosto temporaneo. Tuttavia, l'attacco russo all'Ucraina e le relative sanzioni contro la Russia stanno avendo un impatto sull'inflazione: "Poiché la Russia è uno dei maggiori fornitori mondiali di petrolio e gas, i prezzi dell'energia hanno continuato a salire", afferma Sturm. Inoltre, Russia e Ucraina sono tra i maggiori esportatori di grano. Dopo lo scoppio della guerra, non solo il prezzo del grano è salito alle stelle, ma anche quello di altri tipi di cereali come il mais e la soia. Secondo Sturm, è ancora difficile stimare quanto rapidamente e quanto fortemente ciò influirà sui prezzi dei prodotti alimentari. Tuttavia, è certo che l'aumento dei prezzi del petrolio e del gas eserciterà una pressione al rialzo sull'inflazione per il momento.

Un segno di incertezza

Tuttavia, il livello al quale l'inflazione si stabilizzerà nel lungo periodo dipende non solo dall'andamento dei prezzi, ma anche dalle aspettative di inflazione. "Se sempre più persone si aspettano che tutto diventi più costoso, a un certo punto chiederanno anche un aumento dei salari, che a sua volta avrà un impatto sui prezzi", spiega Gersbach.

Per misurare le aspettative di inflazione, si chiede agli analisti professionisti, alle aziende e ai consumatori di pronunciarsi sull'inflazione futura. Anche il KOF pubblica tali sondaggi. Inoltre, le aspettative degli operatori dei mercati finanziari possono essere ricavate anche da alcune transazioni. Per Gersbach, questi dati delineano un quadro sempre più chiaro: "Mentre le aspettative sui mercati finanziari sono state relativamente basse e stabili per molto tempo, da qualche tempo assistiamo a un aumento significativo delle aspettative medie di inflazione e della loro dispersione nei sondaggi."

Inoltre, la maggior parte dei cittadini di molti Paesi europei prevede un aumento dei tassi di inflazione. I recenti eventi bellici rafforzeranno questa tendenza. Secondo Gersbach e Sturm, se queste aspettative pessimistiche continueranno a concretizzarsi dipende in larga misura dalla politica monetaria delle banche centrali. Come reazione agli alti tassi di inflazione degli anni '70 e '80, la maggior parte delle banche centrali dei paesi industrializzati è ora relativamente indipendente dalla politica e impegnata nell'obiettivo della stabilità dei prezzi. "Abbiamo imparato dalle crisi passate", dice l'ETH Gersbach, "che è meglio affidare la stabilità di una moneta a esperti indipendenti".

Se l'inflazione più alta si consolida e le aspettative di inflazione continuano a salire, le banche centrali dovranno aumentare i tassi di interesse e ridurre i loro generosi programmi di acquisto e gli interventi sui mercati finanziari. Entrambi gli economisti vedono notevoli rischi in questo, soprattutto per l'eurozona: "Un aumento troppo precoce dei tassi di interesse deprimerebbe nuovamente l'economia in timida ripresa. Inoltre, i Paesi con alti livelli di debito potrebbero incontrare difficoltà di rifinanziamento", afferma Sturm. Inoltre, non si possono escludere gravi distorsioni sui mercati finanziari.

La guerra in Ucraina e le sue conseguenze economiche stanno ulteriormente aggravando il dilemma delle banche centrali: "L'incombente declino della crescita economica potrebbe indurle a non aumentare i tassi di interesse come previsto, alimentando ulteriormente l'inflazione", spiega il direttore del KOF Sturm. Nel peggiore dei casi, c'è persino la minaccia di un fenomeno economico che non si vedeva dagli anni '70: la stagflazione. Questo fenomeno si verifica quando gli alti tassi di inflazione incontrano tassi di crescita in calo e tassi di disoccupazione in aumento. L'entità dell'effettivo deterioramento della situazione economica e il livello di stabilizzazione dei prezzi dell'energia dipenderanno dall'evoluzione del conflitto.

Finora solo le banche centrali britannica e americana hanno segnalato di essere disposte ad accettare una minore crescita e una maggiore volatilità sui mercati finanziari in cambio di un tasso di inflazione più basso. La Banca Centrale Europea (BCE), invece, è stata finora piuttosto cauta. Sia per Gersbach che per Sturm, ciò è dovuto principalmente al fatto che la BCE fa politica monetaria per l'intera Eurozona e quindi tiene conto della situazione economica di 19 Paesi. Tuttavia, secondo Gersbach, se l'aumento dell'inflazione si rivelerà persistente, la BCE dovrà anche aumentare i tassi di interesse per proteggere il valore della moneta.

Rispetto alla BCE, la BNS ha un compito un po' più facile. È responsabile di una delle valute più stabili e antiche del mondo. "Le aziende e i consumatori svizzeri partono dal presupposto che non ci sarà praticamente inflazione", afferma Sturm.. Secondo Sturm, anche il tasso di cambio spiega l'inflazione relativamente bassa in Svizzera: "Il franco forte rende i beni importati più economici e quindi smorza l'inflazione. Se i beni esteri diventano più costosi, la BNS può tollerare un leggero apprezzamento e quindi contrastare l'inflazione". Inoltre, l'economia svizzera non è fortemente dipendente dall'industria pesante. L'aumento dei prezzi del petrolio e del gas ha quindi un impatto minore sui prezzi dei beni industriali.

Un nuovo sistema monetario

Ma nel lungo periodo anche la politica monetaria svizzera si trova di fronte a una grande incognita", spiega Gersbach. Dopo la crisi finanziaria del 2008 è emerso un nuovo sistema monetario. "Prima della crisi finanziaria, le banche commerciali detenevano solo piccole riserve presso la banca centrale. Tuttavia, per stabilizzare i sistemi bancari e quindi l'economia, le banche centrali hanno acquistato titoli dalle banche commerciali o valute estere su larga scala, come nel caso della Svizzera. Di conseguenza, le riserve delle banche commerciali presso le banche centrali sono aumentate notevolmente negli ultimi 14 anni."

Con queste riserve, le banche potrebbero espandere notevolmente i prestiti o gli acquisti di titoli, creando così nuovi depositi bancari e quindi denaro senza incorrere in problemi di liquidità. Secondo l'economista dell'ETH, la misura in cui ciò avviene e se la nuova moneta creata porti a un aumento dell'inflazione o addirittura a crisi finanziarie è oggetto di un dibattito controverso. Il denaro rimane un rischio.

Questo testo riflette lo stato delle conoscenze nella prima settimana di marzo.