Entrepreneur dans l'âme
Christoph Rennhard, ancien élève de l'ETH, développe avec son entreprise des machines de précision pour le marché mondial. Il mise sur la compétence, l'orientation client et des collaborateurs talentueux - et sur le fait que sa PME est plus rapide que les grands groupes.
Un quartier industriel sans charme à la périphérie du village de Küssnacht am Rigi. Des bâtiments fonctionnels sans visage, une route principale très fréquentée, à quelques jets de pierre des premières fermes. Peu d'indices laissent penser que derrière la porte d'entrée austère se trouve le siège d'une entreprise qui fournit le marché mondial en machines hautement spécialisées.
"Je suis Chris", salue le maître de maison Christoph Rennhard en serrant fermement la main des invités. Immédiatement, il se met à parler avec élan de son entreprise, évoque ses collaborateurs en Chine qui sont en lockdown à Shanghai, montre des pièces en béton aux formes originales fabriquées avec un robot construit par son entreprise, signale le sol jaune sur lequel les impuretés sont facilement repérables, les larges couloirs qui permettent de travailler rapidement.
Rennhard a repris la société LCA Automation il y a douze ans. Aujourd'hui, l'entreprise compte environ quatre-vingts collaborateurs. Près de soixante-dix d'entre eux travaillent ici à Küssnacht, les autres à Puebla au Mexique et à Shanghai en Chine. LCA fabrique des machines de production et de contrôle complexes et sur mesure qui permettent de produire et de contrôler des composants de manière entièrement automatique, à une cadence et avec une précision élevées. Positionner des objets avec précision, traiter des matériaux, assembler des modules, traiter des informations, surveiller des étapes de processus : Toutes ces tâches d'ingénierie sont réunies lorsque Rennhard conçoit une nouvelle installation avec son équipe.
Sur la présentation que Rennhard fait entre-temps dans son bureau, on peut voir les logos de célèbres entreprises automobiles qui utilisent des machines de LCA. "Les grands groupes aiment travailler avec une PME comme la nôtre, car nous pouvons prendre des décisions rapidement et sommes compétents", explique-t-il. Dans une PME, tout le monde doit tirer à la même corde et les performances de tous les membres de l'équipe sont visibles. "Il en résulte une grande efficacité, ce qui offre souvent un contraste rafraîchissant avec les processus complexes de développement et d'approvisionnement des grands groupes". Pour les collaborateurs, l'engagement est très exigeant, car la performance individuelle est davantage pondérée en fonction du nombre réduit de collaborateurs. "Il faut pouvoir compter sur tout le monde", constate-t-il.
Préparation et expériences
Rennhard lui-même a acquis son bagage professionnel à l'ETH Zurich, après avoir obtenu une maturité A en langues anciennes à Saint-Gall. "Aujourd'hui encore, je suis heureux de cette formation humaniste", raconte ce natif d'Appenzell. Le choix des études s'est porté sur le génie mécanique et la technologie des matériaux. "Ces thèmes m'ont tout simplement fasciné", se souvient-il. "Même si je n'étais pas un étudiant exemplaire. J'étais très souvent à l'armée et je travaillais en parallèle". Lorsqu'on lui demande s'il a financé lui-même ses études, il répond par un haussement d'épaules. "Les études à l'ETH ne coûtent pas si cher que ça".
Il a fait sa thèse de doctorat sur les procédés métallurgiques à base de poudre avec des partenaires industriels et a ainsi acquis ses premières expériences à l'étranger. Il s'est ensuite installé en Afrique du Sud où, en tant que Head New Product Development, il a développé pour une aciérie de nouveaux matériaux et la technique de processus nécessaire. Ce furent des années passionnantes, non seulement sur le plan professionnel, mais aussi parce que l'Afrique du Sud a connu des changements fondamentaux à la fin de l'apartheid. Rennhard a trouvé remarquable que les managers sud-africains étaient beaucoup plus courageux que leurs collègues européens. "En tant que jeune ingénieur, j'ai pu réaliser des expériences audacieuses que l'on n'aurait pas pu faire en Europe, car le risque d'endommager l'installation était trop élevé". C'est également en Afrique du Sud qu'il a rencontré sa femme, qui est venue en Suisse avec lui en 1996 et qui travaille aujourd'hui également dans l'entreprise.
"J'ai eu la chance de suivre la formation d'état-major général", explique-t-il pour justifier sa décision de revenir en Suisse à l'époque. Au total, il aurait fait quatre fois - à différents grades - l'école de recrues de grenadiers à Isone (TI). "L'armée a d'abord été un défi sportif pour moi, puis j'ai atteint le niveau stratégique et de planification. "La prise de décision militaire connaît de nombreuses étapes que l'on peut également appliquer sous une forme adaptée dans l'entreprise". A l'armée, il a également appris comment diriger et motiver les gens. En tant que chef, il est important pour lui que ses collaborateurs reçoivent l'estime dont ils ont besoin. Beaucoup de membres de l'équipe de Rennhard sont encore jeunes. Il leur confie néanmoins des tâches de direction et leur laisse une grande marge de manœuvre.
"Nous n'avons pas besoin de diplômés universitaires médiocres, mais d'un maximum de professionnels compétents et d'universitaires peu nombreux mais excellents."Christoph Rennhard
"Mon plus grand défi est de trouver des collaborateurs talentueux", explique Rennhard. Il aimerait bien embaucher davantage de diplômés de l'ETH. "Mais beaucoup préfèrent aller dans une grande entreprise, nous n'offrons pas un nom qui sonne bien", a-t-il observé. "Ils sous-estiment aussi la difficulté du travail chez nous. Chez nous, on ne peut pas se reposer dans des ateliers internes", dit Rennhard avec un clin d'œil. Néanmoins, de son point de vue, ce serait une erreur si la Suisse formait davantage d'universitaires et de diplômés. "Nous n'avons pas besoin de diplômés universitaires médiocres, mais d'un maximum de professionnels compétents et d'universitaires peu nombreux mais excellents."
Rennhard, qui est un motocycliste enthousiaste et qui exerce également son flair technique en tant que pilote amateur, est un entrepreneur corps et âme qui allie cosmopolitisme et attachement à la terre suisse. Il ne cesse de glisser des formules qu'il a assimilées dans sa jeunesse en Appenzell : "Toujours être celui que l'on est" ou "Fais confiance, regarde qui", mais aussi : "Je suis un patriote et fier de la Suisse en tant que site industriel". L'honnêteté et la loyauté sont des notions importantes pour lui. "Quitter une entreprise en emportant ses clients, cela n'aurait jamais été envisageable pour moi".
Actif dans de nombreux secteurs
Après son retour d'Afrique du Sud, il a travaillé pour deux entreprises suisses, dans l'une desquelles il est encore aujourd'hui membre du conseil d'administration. En tant que nouveau chef chez LCA, il a alors immédiatement commencé à renforcer le département des logiciels : "La commande de nos installations est très exigeante", explique-t-il. Apparemment, l'entreprise parvient bien à résoudre ce problème. "Nous avons peu de pannes", explique Rennhard avec fierté. Même si l'entreprise a accès à toutes les installations via Internet, la présence directe sur place est importante. "Lorsque nos clients appellent, ils s'attendent à avoir une personne compétente au bout du fil le plus rapidement possible. Cela fonctionne neuf fois sur dix".
LCA est actif dans de nombreux secteurs, les nombreux composants dans le bureau de Rennhard en témoignent. Comment concilier tout cela ? "Nous sommes clairement focalisés sur le contenu", explique Rennhard. "Nous intégrons des technologies dans un système global automatisé". Il a récemment découvert une nouvelle branche dans le cadre d'un projet avec le fabricant de matériaux de construction Sika et l'entreprise de construction Affentranger. Les trois partenaires ont développé un robot qui fabrique des éléments de construction de forme individuelle en béton spécial. En tant que membre du comité consultatif d'Inspire, le centre de compétences de l'ETH pour le transfert de technologie, Rennhard a en outre un lien direct avec la recherche actuelle. "Pour nous, il est important d'avoir accès au savoir-faire de l'ETH afin de pouvoir faire face à la concurrence".
Tout à la fin, Rennhard évoque le circuit automatique de billes dans le hall d'entrée, conçu par une équipe d'apprentis pour la foire artisanale locale. "Ce fut un succès total auprès du public", se souvient Rennhard. "La présence locale est importante pour nous. Car c'est ici que nous trouvons les jeunes qui font un apprentissage professionnel chez nous", et certains d'entre eux iront plus tard jusqu'au Mexique ou en Chine en tant que ses collaborateurs.
A propos de la personne
Christoph Rennharda étudié le génie mécanique et la technologie des matériaux à l'ETH Zurich, où il a terminé sa thèse de doctorat en 1993. Après avoir occupé différents postes professionnels, notamment en Afrique du Sud et aux États-Unis, il a repris en 2010 la société LCA Automation à Küssnacht am Rigi en tant que propriétaire. Il siège également au comité consultatif d'Inspire, le centre de compétences de l'ETH pour le transfert de technologie.
"Globe" beauté et science
Ce texte a été publié dans le numéro 22/02 du magazine ETH. Globe est apparu.