Le cancer du sein est nocturne

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le cancer du sein est l'une des formes de cancer les plus fréquentes : Chaque année, environ 2,3 millions de personnes en sont atteintes dans le monde. Si les médecins détectent le cancer du sein suffisamment tôt, ils peuvent généralement bien le traiter. En revanche, cela devient plus difficile lorsque la tumeur a déjà formé des métastases. De telles métastases se forment lorsque des cellules cancéreuses circulantes se détachent de la tumeur initiale, se déplacent dans le corps via les vaisseaux sanguins et forment de nouvelles tumeurs dans d'autres organes.

Jusqu'à présent, la recherche sur le cancer n'a pas accordé une attention particulière à la question de savoir quand les tumeurs excrètent des cellules formant des métastases. Les chercheurs partaient jusqu'à présent du principe que les tumeurs expulsaient continuellement de telles cellules. Or, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'ETH Zurich, de l'Hôpital universitaire de Bâle et de l'Université de Bâle aboutit à un résultat surprenant : les cellules cancéreuses circulantes qui forment ensuite des métastases apparaissent principalement pendant les phases de sommeil des personnes malades. Les résultats de l'étude viennent d'être publiés dans la revue spécialisée Naturepublié.

Les hormones humaines contrôlent la tumeur

"Si la personne concernée dort, la tumeur se réveille", résume le responsable de l'étude, Nicola Aceto, professeur d'oncologie moléculaire à l'ETH Zurich. Dans le cadre de leurs recherches sur 30 patientes cancéreuses et sur des modèles de souris, les chercheurs ont ainsi constaté que la tumeur initiale est plus active pendant les phases de sommeil de l'organisme malade et qu'elle sécrète davantage de cellules circulantes. Les cellules qui se détachent de la tumeur pendant la nuit sont en outre plus enclines à se diviser et ont donc un plus grand potentiel de formation de métastases que les cellules circulantes qui se détachent de la tumeur pendant la journée.

"Notre recherche montre que l'échappement des cellules cancéreuses circulantes de la tumeur initiale est contrôlé par des hormones comme la mélatonine, qui déterminent nos rythmes diurnes et nocturnes", explique Zoi Diamantopoulou, premier auteur de l'étude et post-doctorante à l'ETH Zurich.

Orienter les thérapies vers la tumeur

En outre, l'étude montre que le moment où les échantillons de tumeur ou de sang sont prélevés pour le diagnostic peut influencer ce que les oncologues trouvent. Ce sont ces découvertes fortuites qui ont mis les chercheurs sur la bonne piste : "Certains de mes collègues travaillent tôt le matin ou tard le soir ; il leur arrive d'analyser le sang à des heures inhabituelles", dit Aceto en souriant. Les scientifiques ont été surpris de constater que les échantillons prélevés à différents moments de la journée contenaient des quantités très différentes de cellules cancéreuses en circulation.

Autre point fort de l'étude : le nombre étonnamment élevé de cellules cancéreuses trouvées par unité de sang chez les souris, comparé à celui des humains. La raison : les souris sont actives la nuit et dorment pendant la journée, lorsque les scientifiques prélèvent la plupart des échantillons.

"De notre point de vue, il pourrait être utile que les professionnels de la santé enregistrent systématiquement le moment où ils ont effectué des biopsies", explique Aceto. "Cela contribuerait à ce que les données soient vraiment comparables".

Dans une prochaine étape, les chercheurs souhaitent découvrir comment ces connaissances peuvent être intégrées dans les traitements anticancéreux existants afin d'optimiser les thérapies. Dans le cadre d'autres études avec des patients, le professeur Nicola Aceto de l'ETH veut notamment examiner si différents types de cancer se comportent de manière similaire au cancer du sein et si les thérapies existantes sont plus efficaces si l'on traite les patients à d'autres heures.