Il ritiro dei ghiacciai dal punto di vista storico

Vecchi dati - nuove scoperte

Per la ricostruzione del ghiacciaio i ricercatori hanno utilizzato la stereofotogrammetria. Questa tecnica consente di determinare la natura, la forma e la posizione di qualsiasi oggetto utilizzando coppie di immagini. Questa tecnica ha una lunga tradizione in Svizzera. Dalla prima guerra mondiale fino alla fine degli anni '40, gli ingegneri del servizio nazionale di rilevamento - oggi Swisstopo - hanno fotografato ampie zone delle Alpi svizzere da circa 7.000 località e le hanno misurate con i cosiddetti fototeodoliti (una combinazione di macchina fotografica e strumento di misurazione degli angoli).

Il risultato è stato quello di ottenere immagini su lastre di vetro che Swisstopo ha digitalizzato, arricchito con metadati provenienti da libri di campo e che ora mette a disposizione del pubblico nell'archivio di immagini "TerrA". I ricercatori hanno utilizzato anche il materiale di questo archivio di immagini, che copre circa l'86% dell'area glaciale della Svizzera. Hanno analizzato circa 21.700 fotografie scattate tra il 1916 e il 1947. "Sulla base di queste foto, abbiamo determinato la superficie del ghiacciaio. Se conosciamo la superficie di un ghiacciaio in due momenti diversi, possiamo calcolare la differenza di volume", spiega l'autore principale Erik Schytt Mannerfelt dell'ETH di Zurigo e del WSL. Poiché le immagini sono state scattate in anni diversi, i ricercatori hanno deciso di utilizzare come referenze l'anno medio 1931 e hanno ricostruito tutte le superfici dei ghiacciai per questo anno.

Non tutti i ghiacciai sono sotto osservazione

Finora, il quadro dei cambiamenti dei ghiacciai nel corso dell'ultimo secolo si basava in gran parte su una combinazione di osservazioni e misurazioni sul campo a lungo termine e di fotografie aeree degli anni successivi al 1960. I ricercatori dei ghiacciai hanno utilizzato queste informazioni per ricostruire il bilancio di massa dei singoli ghiacciai. Il bilancio di massa è la differenza tra il guadagno e la perdita di massa ed è determinato anche da misurazioni in loco.

Tuttavia, sono state effettuate misurazioni regolari solo su alcuni ghiacciai svizzeri, come il Claridenfirn. Le serie temporali lunghe, che coprono diversi decenni, sono quindi molto rare. Inoltre, le serie di bilancio di massa più vecchie hanno lo svantaggio di accumulare errori dovuti a misurazioni precedenti, imprecise o incerte, che possono portare a distorsioni importanti.

Non tutti i ghiacciai sono stati colpiti allo stesso modo

Lo studio mostra anche che non tutti i ghiacciai sono ugualmente colpiti dal ritiro. L'entità della riduzione del volume dipende essenzialmente da tre fattori: In primo luogo, a quale altitudine si trovano i ghiacciai, in secondo luogo, quanto è piatta la lingua del ghiacciaio e in terzo luogo, quanto i ghiacciai sono coperti di detriti.

Quindi i ghiacciai si sono sciolti ogni anno? No, il clima del XX secolo è stato generalmente sfavorevole per i ghiacciai, ma negli anni '20 e '80 la massa è anche cresciuta di nuovo in casi isolati e ci sono stati singoli avanzamenti dei ghiacciai. "Anche se c'è stato un aumento su periodi di tempo più brevi, è comunque importante tenere d'occhio il quadro generale. Il nostro confronto tra gli anni 1931 e 2016 mostra chiaramente che in questo periodo si è verificato un marcato ritiro dei ghiacciai", spiega Daniel Farinotti, professore di glaciologia all'ETH di Zurigo e coautore dello studio. Inoltre, il volume del ghiacciaio sta diminuendo sempre più rapidamente, come dimostra la rete di monitoraggio dei ghiacciai gestita dall'ETH di Zurigo. Glamos dimostrato in modo impressionante. Per fare un confronto: mentre i ghiacciai hanno perso metà del loro volume tra il 1931 e il 2016, dal 2016 hanno perso un ulteriore 12%, cioè in soli 6 anni.

"Il ritiro dei ghiacciai sta accelerando. È importante osservarlo con precisione e quantificarne le dimensioni storiche, perché questo ci permette di dedurre le reazioni dei ghiacciai a un clima che cambia. Queste informazioni sono necessarie per sviluppare scenari glaciali affidabili per il futuro", afferma Farinotti.